Et comme personne n’invitait Colossandri :
— N’oubliez pas le tromba, ajouta-t-il.
— C’est juste… Tiens, tromba, fouille au pot, dit Verthamon.
Puis, se levant et se vêtant de ses armes, il sortit pour se rendre au rapport du général.
Il descendit la rue principale, sortit du village et prit à droite e chemin qui menait vers le camp et le château. Les tentes angulaires s’étalaient au clair de la lune, irrégulières de longueur et de position ; on entendait le bruit d’un maillet, frappé sur la tête d’un piquet, tandis qu’une voix pénible, et comme déformée par une position du corps incommode, se plaignait de la dureté du sol…
La grille du château ouvrait sur une allée rectiligne, resserrée de droite et de gauche entre des taillis. Ces masses touffues et basses concouraient vers le fond de la perspective, mais s’arrêtaient sur une échappée lumineuse et laissaient voir une façade blanche où des fenêtres éclairées paraissaient roses. Dans le vestibule, chaque pas faisait vibrer les dalles, entre des profondeurs souterraines et la haute résonance de l’escalier. C’était là cette atmosphère ancienne et cette odeur héréditaire propres aux vieilles demeures rurales : les aromates des offices, les conserves des celliers, les exhalaisons personnelles des chambres s’y combinent en proportions définies ; les influences diluées de la lavande ou de l’iris y luttent suavement contre les émanations des étoffes résolues en poussières ; air imposant, parfums expressifs, et qui, comme le château lui-même rempli tour à tour de berceaux et de cercueils, paraissent également chargés de vie et de mort.
Le brouhaha d’une conversation dirigea le sergent vers le salon ; il entra et vit, à la lueur des bougies qui brûlaient de-ci et de-là, plusieurs zouaves occupés à repousser les meubles vers le même coin de l’appartement ; ils avaient posé un chevalet, qui portait un pastel, debout sur la table du piano. Par une porte ouverte, d’autres allaient et venaient ; un groupe, où se mêlaient tous les grades et dans lequel Verthamon ne reconnut pas d’abord le général, s’employait à placer contre le mur une rangée de matelas.
— Bonsoir, Verthamon ! dit le colonel, et il vint à lui pour l’accompagner et le présenter.
— Je vous donne un poste d’honneur et je sais que vous en êtes digne…
