Je me penchai sur l’encolure de ma bête, et voici qu’entre les feuillages des térébinthes j’aperçus le bord de la rivière, reconnaissable, dans cette énorme crue, à l’absence soudaine de végétation, — les chiens à la nage sur la nappe de l’eau presque rousse, et leurs huit gueules aboyantes, ramassées, dressées autour de la tête d’un homme. D’un bras le malheureux nageait, tandis que de l’autre il maintenait un pistolet au-dessus de l’eau. Lentement, presque imperceptiblement il avançait, essayant de lutter contre le courant et de gagner un pont submergé, dont le câble de fer était encore visible à cinq mètres. C’était la seule chance qu’il eût de traverser ce terrible fleuve, dont la force se mesurait à la vitesse des troncs d’arbres qu’il charriait par places. C’était un miracle que le nageur n’eût été frappé par aucun d’eux, un miracle qu’il gagnât sur le courant même le peu qu’il gagnait… Il devait lutter ainsi depuis longtemps déjà, et il ne se décourageait pas ! Quand la meute le serrait de trop près, terriblement unie et hurlante, mais sans le mordre, il frappait les mufles des chiens avec la crosse de son revolver. Ce coup furieux écartait cette barrière vivante de gueules implacables et lui rendait assez d’espace pour qu’il avançât encore un peu. Évidemment, il gardait son arme intacte pour un usage plus effectif, s’il lui fallait renoncer à son unique espoir de fuite. Il y avait, dans cet acharné débat contre tant de forces contraires : élémens, bêtes et gens, quelque chose de courageux et de vaincu d’avance, qui serrait le cœur. Nous étions si près de l’homme que je voyais avec une extrême netteté les lignes de son visage. C’était une face de mulâtre, plus jaune que brune, plus voisine du sang blanc que du sang noir. Les cheveux n’étaient pas crépus, ils bouclaient à peine. Le nez, au lieu de s’écraser était aquilin. Quelle hérédité avait imprimé ce masque d’aristocratie à ce voleur et à ce meurtrier ? De qui descendait cet Henry Seymour ? Car c’était bien lui. Si j’avais pu garder quelque doute après la description que l’hôtelier m’en avait faite, le trouble du colonel me l’aurait enlevé. Sa carabine continuait bien de rester épaulée, mais le doigt ne pressait pas la gâchette. L’eût-il pressée, la balle n’eût pas touché son but, tant le bras de l’ancien maître ajustant son ancien domestique s’était mis à trembler. Puis le canon de l’arme se releva sans que le coup fût parti, et j’entendis M. Scott dire à haute voix, comme s’il eût été absolument seul :
— Non, je ne peux pas tirer sur lui ainsi…
Il donna alors de l’éperon à sa bête qui s’avança encore un peu. L’eau était si profonde maintenant qu’il en avait jusqu’au-dessus
