milliards de cigarettes. Quelques usines vendent le papier en bobines étroites, prêtes à passer sous les cisailles et les emporte-pièce ; d’autres façonnent elles-mêmes les produits sortis de leurs machines et les présentent au public en cahiers, sous leur aspect définitif.
Après ces catégories exceptionnelles viennent les sortes de luxe, à écrire ou à imprimer. Le consommateur qui veut se rendre compte des difficultés et des exigences de cette fabrication, n’a qu’à visiter à Rives, dans l’Isère, les usines de Blanchet et Kléber, fournisseurs des titres de la dette publique et des bons du Trésor, qui, par leurs traditions anciennes, leurs eaux très pures, sont passés maîtres dans l’industrie du beau papier. Cette maison, d’où sortent journellement des « chine », des vélins, des bristol, a procuré au marché français certaines spécialités qu’on ne pouvait autrefois trouver qu’à l’étranger. Le prix de revient est ici chose secondaire ; le principal souci est d’approcher le plus possible de la perfection. Et que d’efforts pour y parvenir, depuis le triage des chiffons, où chaque loque est examinée comme s’il s’agissait de blanchir une serviette de table, jusqu’aux piles d’une propreté de porcelaine, jusqu’aux machines d’où le papier sort lentement, solide et pur !
De semblables papiers valent en fabrique depuis 1 fr. 50 jusqu’à 3 francs le kilo. Ce dernier chiffre correspond, s’il s’agit de papier à lettres, à 3 fr. 50 ou 4 francs les 100 feuilles chez le marchand de détail. Comme ces 100 feuilles ne pèsent que 500 ou 600 grammes, on voit que la matière a presque doublé de prix depuis son départ de l’usine, jusqu’à son arrivée chez le particulier qui l’emploie à sa correspondance. Durant le trajet, elle a passé par deux ou trois mains. Le fabricant vend au « transformateur » qui, attentif aux variations de la mode, l’imagination en éveil pour tenter le public par des innovations attrayantes, découpe le papier en cahiers ou en enveloppes et le loge dans des boîtes multicolores Le transformateur à son tour vend au détaillant de quartier, ou au négociant de gros qui fournit les petites maisons de province.
Cette hiérarchie d’intermédiaires est menacée ici comme ailleurs. Plusieurs fabricans se préoccupent de livrer directement leurs produits à la consommation. A Clairefontaine, dans les Vosges, le papier passe d’une façon automatique à l’état d’enveloppe de lettre ; 31 machines à découper et à gommer, assistées de plioirs fonctionnant mécaniquement, fournissent 800 000
