Knight, les anarchistes, même vertueux et désintéressés, qui donnent tout ce qu’ils gagnent aux frères et amis, mais aussi comme elle dénoncera, dans Trusty no 49, les camps de condamnés, les effroyables travaux forcés de l’Arkansas ! Tout le système des prisons dans cet État n’est qu’une affaire d’extorsion : le conseil, les commissaires. les entrepreneurs, les gardiens pressent et harcèlent le condamné pour faire sortir tout ce qu’il peut rapporter, très souvent jusqu’à ce que mort s’ensuive. Le directeur, qui parfois est le dernier des hommes, exerce de fait un pouvoir illimité, et la brutalité des officiers subalternes ne cède que devant l’argent. Un criminel riche se moque de la prison : il se fait envoyer chez des parens ou des amis qui le louent, comme c’est l’usage, pour un travail quelconque sur leurs plantations, tandis qu’en réalité il se promène à cheval et se carre dans des habits de bourgeois. Les pauvres, au contraire, sont livrés comme instrumens de travail au premier venu qui paye pour les avoir et entend rentrer dans sa dépense. S’ils succombent, tant pis ! il en vient d’autres. Les miasmes des marais, le manque de nourriture, les coups de nerf de bœuf, la faim, de hideux châtimens, tout cela est exposé en détail par un membre du jury qui a été jadis à ce régime. intrépidement il livre sa propre histoire, que tout le monde ignore, pour qu’on épargne le même supplice à un meurtrier plus intéressant que n’était intéressante sa défunte victime, car dans une querelle de tripot le volé vaut encore mieux que le voleur : « Mon opinion, dit formellement l’ancien condamné, redevenu un honorable citoyen, c’est qu’étant donné l’état actuel des prisons de l’Arkansas. si vous ne découvrez pas que l’accusé est innocent, il vaut mieux le trouver tout de suite assez coupable pour être pendu ! »
Un mot de ce genre lancé à propos peut suggérer des réformes. Octave Thanet est capable d’audaces ; et ce n’est pas la moindre, quoi qu’on en puisse penser hors des pays à esclaves, que ce jugement porté sur les nègres dans Síst’ Chaney’s black silk :
Les gens du Nord voulaient tous pendant la guerre que les nègres fussent des anges ; après la guerre, quand ils eurent fait connaissance avec eux, ils les ont mis plus bas que terre. En réalité, on en rencontre de bons et de mauvais, tout comme parmi les blancs ; mais quand une femme de couleur se mêle d’être-bonne, rien de meilleur n’existe au monde. » Et Octave Thanet nous le démontre par l’histoire de la grande baigneuse de Hot Springs, les eaux à la mode de l’Arkansas. Dosier gagne en massant les dames riches de quoi satisfaire les fantaisies de sa sœur infirme. Auparavant, elle avait donné jusqu’au dernier
