des filles très jeunes, grasses, fraîches, de gros bras marbrés de rouge, s’assirent en face l’une de l’autre, sur des escabeaux, non loin des docteurs, et, vivement, se mirent à plumer leur bête. Le carreau fut bientôt jonché de plumes blanches, tandis qu’un fin duvet voltigeait jusqu’à l’âtre.
— Eh mais ! s’exclama Palfrène, qu’est-ce que vous faites donc là, mes belles ? Serait-ce pour nous que vous dépouilleriez ce palmipède ?
— Oui, M’sieur.
— Inutile !… On sait les Rambures une maison très hospitalière. Mais, ce soir, un verre de vin avec deux biscuits nous suffira, n’est-ce pas, Valadier ?… D’ailleurs, comme nous avons à peu près fini de délibérer, nous partirons dès que Mme Landemare sera rentrée.
Tout bas, Valadier, dont le front s’était renfrogné, pestait contre le confrère qui, parce qu’il n’avait pas faim, refusait pour deux. Mais déjà la servante remontait de la cave avec une bouteille à large panse, qu’elle frottait, tout en allant, contre son tablier.
— Malheureuse ! dit Palfrène, vous ne savez donc pas qu’on ne doit jamais essuyer une vieille bouteille, encore moins la remuer. Allons, donnez-moi, ça, pauvre innocente, je vais la déboucher moi-même… Na, voilà !… Eh ! il sent très bon… Un vrai bouquet !
Et Palfrène coup sur coup s’en offrait trois verres, non sans exhaler de longs soupirs extasiés. Enfin, comme à regret, il reposa son verre sur la table : « Fameux ! »
— Ah… eh bien, jeune confrère, voilà le grain passé. Si nous prenions congé… Hein, vous autres, allez donc prévenir la patronne… Elle en a peut-être fini avec le boucher et son veau. » Il ajouta en riant : « L’un vaut l’autre.
— Justement, fit un des valets, la voilà qui s’en revient.
Sur le seuil, la maîtresse des Rambures ôta ses sabots, s’arrêta un instant à observer son monde, puis, apprenant des servantes que ces messieurs voulaient lui parler, elle introduisit les docteurs dans une sorte de petit bureau ayant vue sur le potager.
— Asseyez-vous, messieurs… Et alors ?
Valadier tint à prendre la parole le premier : « Mon confrère formule le même diagnostic que moi. Lui aussi trouve le cas sérieux,
