Jusque-là, comme nous l’avons dit plus haut, on réglait les montres et les horloges sur le midi vrai, c’est-à-dire sur le phénomène physique, réel, du passage du soleil au méridien. On en était averti, en dehors des mesures précises qu’exécutent les astronomes, par différens moyens, à la portée de tous ; par l’observation du cadran solaire simple, par la constatation du moment où l’ombre d’une tige placée verticalement devient la plus courte. Les oisifs s’amusaient à attendre le solennel passage. Dans quelques villes un coup de canon, allumé quelquefois par les rayons mêmes du soleil, annonçait que le moment était venu de mettre les aiguilles sur le midi du cadran.
La réforme de 1816 a mis fin chez nous à ces provinciales coutumes. — Nos montres et nos pendules ne doivent plus indiquer midi quand le soleil traverse la ligne Nord-Sud, c’est-à-dire quand il est midi vrai. Il arrive seulement quatre fois par an que nos horloges marquent midi à peu près, en même temps que le cadran solaire. Les époques de ces coïncidences approximatives sont d’ailleurs inégalement espacées dans l’année. Pour l’année présente elles ont lieu aux 14 avril, 14 juin, 31 août, 25 décembre. Le reste du temps, elles marquent tantôt plus, tantôt moins de midi, à l’instant physique du passage du soleil au méridien.
La valeur de cette différence, qu’il faut ajouter ou retrancher au midi vrai pour avoir le midi moyen de nos horloges, c’est-à-dire en définitive pour en contrôler la marche et les régler, change d’un jour à l’autre et d’une année à l’autre. On l’appelle l’équation du temps. Elle peut s’élever jusqu’à 16 minutes ; et cela arrive actuellement aux environs du 15 février et du 1er novembre. Mais a priori il est impossible de rien prévoir à cet égard. Il faut un calcul assez compliqué pour obtenir l’équation du temps qui répond à chaque jour de l’année. Les astronomes l’exécutent, et en publient le résultat. On le trouve dans l’Annuaire du Bureau des Longitudes sous la rubrique temps moyen au midi vrai, à la dernière colonne du calendrier qui ouvre ce recueil.
Le jour solaire vrai a une existence réelle. On en peut dire autant de l’heure solaire qui en est la 24e partie. Le jour moyen n’a pas ce caractère. C’est une grandeur fictive, une sorte de moyenne idéale de tous les jours solaires d’une année. Si l’on a abandonné pour cette unité artificielle et compliquée l’unité
