substance ; — ou, pour parler avec une prudence que la suite a montrée nécessaire, le résidu était un gaz nouveau ou un mélange de gaz nouveaux — et c’est là en effet qu’outre l’argon se trouvent le krypton, le métargon et le néon.
Un nombre infini d’autres tentatives furent faites pour isoler l’argon. Au lieu d’absorber l’azote en se servant de l’oxygène et de l’étincelle électrique, MM. Rayleigh et Ramsay eurent recours aux métaux. Un grand nombre de métaux, le titane, le strontium, le baryum, le magnésium, l’aluminium, retiennent l’azote lorsqu’ils sont portés à une très haute température : de même, à une température moindre, au rouge sombre, les amalgames de calcium, de baryum et de strontium. M. Guntz, en 1895, a montré les avantages du lithium pour cette opération. MM. Rayleigh et Ramsay utilisèrent le magnésium, auquel l’azote se combine énergiquement à une température inférieure au rouge sombre. La masse de magnésium sur laquelle l’azote passait lentement était maintenue à la température convenable pendant toute la durée de l’opération, qui n’était pas moindre de quinze jours. Tous les détails en doivent être surveillés, sous peine d’échec : la régularité de l’écoulement du gaz, l’exact maintien de la température. Lord Rayleigh, qui a donné assez de preuves d’une patience expérimentale inlassable, déclare que cette opération est l’une des épreuves les plus laborieuses et les plus pénibles auxquelles on puisse s’astreindre.
Mais le résultat était acquis. Le gaz nouveau avait été obtenu, gaz nouveau ou mélange de gaz inconnus. Il était isolé définitivement. La première partie de la tâche était achevée.
Mais une autre tâche, presque aussi ardue, s’offrait aussitôt à la bonne volonté des expérimentateurs. Il s’agissait de déterminer les propriétés physiques et chimiques du nouveau corps simple. Cette étude, qui s’est montrée riche en conséquences pour les théories fondamentales de la Physique et de la Chimie, mérite que nous en fassions un examen spécial.
A. DASTRE.
