la carrière souterraine d’où il a été tiré. Nous avons placé à côté de ce magnifique spécimen des dessins de restauration de Paléothérium faits par Cuvier avec des matériaux très incomplets, et on peut vérifier l’exactitude de cette restauration. Aussi, en entrant dans notre galerie, le premier sentiment dont on est pénétré est un sentiment d’admiration pour le savant français qui a fondé la paléontologie.
M. Dutert a eu le mérite de subordonner l’arrangement des galeries au seul intérêt de la science. Il ne les a séparées par aucune avance, parce que, l’évolution des êtres ayant été continue, il importe que les collections forment des enchaînemens ininterrompus.
Notre musée est une salle d’histoire, où les échantillons sont classés suivant un ordre chronologique. Jusqu’à présent, le mot histoire naturelle n’a pas été pris dans un sens strict ; le Muséum d’histoire naturelle ne représentait pas l’histoire de la nature ; c’était surtout une exposition de ses merveilles ; on n’y voyait pas comment les êtres ont acquis leur état actuel. C’est la paléontologie, aidée par les expériences physiologiques, qui doit nous l’apprendre. Cuvier avait entrevu l’intérêt de notre nouvelle galerie, quand il terminait son célèbre Discours préliminaire par ces mots : « Qu’il serait beau d’avoir les productions organisées de la nature dans leur ordre chronologique, comme on a les principales substances minérales ! La science de l’organisation elle-même y gagnerait… Et l’homme, à qui il n’a été accordé qu’un instant sur la terre, aurait la gloire de refaire l’histoire des milliers de siècles qui ont précédé son existence, et des milliers d’êtres qui n’ont pas été ses contemporains. »
La classification chronologique des fossiles de notre musée permet au visiteur d’embrasser au premier coup d’œil le développement progressif du monde, car au commencement de la galerie où sont placés les plus anciens êtres, il ne rencontre que des types simples, chétifs ; à mesure qu’en pénétrant dans la galerie il trouve des créatures de plus en plus récentes, il voit des types plus avancés ; et, vers le fond de la galerie qui renferme les derniers venus, il aperçoit les types les plus perfectionnés. La classification adoptée est la classification la plus usuelle, celle qui a été proposée par les congrès internationaux de géologie. En parcourant notre galerie, on se trouve tour à tour dans le Primaire, puis dans le Secondaire, puis dans le Tertiaire et enfin dans le Quaternaire.
