Il nous faut maintenant entrer dans ce monde des commis, dont nous avons vu en gros l’existence quotidienne. C’est vers dix ou douze ans qu’un père amène à la boutique un jeune garçon pour en faire un apprenti. A cet âge l’enfant sait écrire, il connaît la plupart des caractères des Quatre Livres et des petits traités élémentaires, sans guère en savoir le sens ; il sait des phrases apprises par cœur et retenues au hasard, il n’ignore pas pratiquement les principes de morale, respect des supérieurs, observation des rites, qui sont la base de la société chinoise ; mais il n’a aucune notion de religion (cela ne s’enseigne qu’aux bonzes et aux tao chi), ni de morale théorique ou d’histoire (c’est affaire aux lettrés), ni de droit usuel (cela concerne les clercs des yamens), ni de géographie (personne ne s’en inquiète), ni même de calcul, ce qui est plus étonnant. Il est vrai que le jeune apprenti va s’habituer à manier l’abaque et qu’il le fera avec dextérité. Mais, en somme, c’est une âme neuve, que le milieu seul va former complètement. L’influence de la famille disparaît, en effet, le jour où commence l’apprentissage ; il n’est pas d’usage que le père, s’il est lui-même un marchand, garde son fils dans sa boutique, peut-être par souvenir du précepte classique qui défend au père d’instruire lui-même son fils, plus probablement parce que le fils du patron, trop bien traité, n’apprendrait rien et serait au milieu des autres apprentis, dans une situation à part, blessante pour l’instinct d’égalité si vif chez les Chinois de toute condition : le Chinois sent le besoin d’une supériorité hiérarchique bien définie, il supporte difficilement la faveur même motivée que l’on témoigne à un égal. Un marchand place donc son fils dans une maison avec laquelle il est en relations, faisant le même commerce ou un commerce différent. Si l’on voit souvent une maison transmise de père en fils, il n’est pas exceptionnel qu’elle sorte bientôt de la famille qui l’a fondée ; l’hérédité des métiers, pour être fréquente, n’est cependant pas de règle ; non seulement le fils adopte une autre branche de négoce que le père, mais souvent un fils de marchand devient artisan, ou réciproquement. La distinction du négoce et de la fabrication, qui a peut-être constitué deux castes dans la Chine antique, n’est plus aujourd’hui pour chaque homme qu’un fait personnel et transitoire ; il ne
