Faute de pouvoir parler la première, Miss Dickson avait exigé qu’on la laissât du moins parler la dernière. Elle se mit en devoir d’adresser son appel « aux filles de l’Angleterre ». — « Savez-vous, leur dit-elle, ce que sont vos futurs maris ? Non, vous ne le savez pas, mais vous avez l’obligation de l’apprendre. Considérez, par exemple, ce tableau de la vie privée des bommes dans une de nos villes de garnison !... » Un vieillard se leva, dans la salle, et demanda la parole. « Monsieur le Président, dit-il, ma vue est malheureusement un peu faible, et je ne puis voir le jeune homme qui vient de parler : mais j’ai amené ici ma femme et mes deux filles, de sorte que je vous prie de vouloir bien rappeler à l’orateur qu’il y a des dames, dans l’assistance ! »
Ainsi s’acheva la première partie de la réunion : car les discours des membres du comité n’en devaient former qu’une première partie, et M. Bousefield donna ensuite la parole à ceux des assistans qui désiraient collaborer à l’œuvre de Startfield Hall en s’inscrivant sur la liste de ses bienfaiteurs. Un long silence accueillit cette proposition. Enfin Tristram Lacy s’avança sur l’estrade : « Monsieur le Président, je ne suis peut-être pas entièrement d’accord avec vos collaborateurs sur tout ce qui vient d’être dit ici. Mais je serai heureux de souscrire à votre œuvre si, en plus des divers objets que vous lui avez assignés, vous voulez bien en admettre quelques autres, qui, tout en différant d’eux, n’y sont point opposés. Comme vous, je désire vivement venir en aide aux pauvres en les instruisant : mais je voudrais qu’après leur avoir appris, par exemple, leurs droits naturels, on pût leur apprendre aussi leurs droits légaux : et je voudrais que, pendant que vous enseignerez aux hommes l’économie politique, on pût enseigner à leurs femmes et à leurs filles l’économie domestique, non point les beaux-arts, mais l’art de la ménagère, celui de la garde-malade, et, si je puis risquer ici cette expression, celui aussi de la cuisinière ! »
La salle, aussitôt, se partagea en deux camps. Mrs Norham protestait avec véhémence contre une aussi audacieuse « mystification : » Mrs Bousefield et bon nombre de dames approuvaient l’amendement du nouvel orateur. Et celui-ci eut un moment avec lui l’unanimité des assistans, quand il déclara qu’il était prêt à verser quinze cents livres pour la mise en pratique de son amendement.
Mrs Norham elle-même, à ce coup, se radoucit tout à fait. Elle demanda à Lacy de la reconduire jusqu’à sa porte, après la réunion ; et, sitôt seule avec lui, elle fit un vigoureux effort pour le convertir.
— Si vraiment vous avez l’intention de venir en aide aux pauvres, lui dit-elle, vous feriez mieux de donner un peu d’argent à quelques-uns d’entre
