endroit de désolation et dont le séjour est intolérable[1]… »
Ce tableau, bien qu’il paraisse un peu chargé, est, à vrai dire, confirmé par plusieurs visiteurs contemporains, dont le témoignage à sa valeur[2]. Mais à ces critiques la réponse est assez facile. Washington, dont la population clairsemée comprenait une forte proportion de noirs avait, alors, il ne faut pas l’oublier, tous les traits d’une ville du Sud et participait plus ou moins au laisser aller des régions esclavagistes représentées par le parti démocratique aux mains duquel le pouvoir était resté presque sans interruption depuis l’origine de la République.
Peut-on être surpris que la capitale, ainsi paralysée par le nonchaloir créole, se laissât distancer dans le domaine du luxe et du beau-vivre par ses voisines, ses aînées aussi, Baltimore, Richmond, Annapolis ? Son plan grandiose n’était encore qu’un cadre presque vide que venait remplir peu à peu l’alluvion des fonctionnaires fédéraux et des petits fournisseurs faisant métier de subvenir à leurs besoins, temporairement accrue par la présence des membres du Congrès avec leurs familles, ainsi que par les visites intéressées des solliciteurs de tout ordre. Point de commerce étendu ni d’industrie locale, rien qui pût servir de base à un important développement d’affaires et à la fondation de grandes fortunes.
Cette évolution, médiocrement sensible pour l’œil du spectateur plus ou moins attentif ou pressé, aurait peut-être conservé son caractère pendant un demi-siècle encore, si la guerre de sécession et la défaite des Confédérés n’étaient venues transformer la physionomie de Washington en imprimant à ses progrès une impulsion qui ne devait plus se ralentir. Le Nord républicain y remplaçait le Sud démocrate, apportant avec lui les méthodes, les besoins, l’esprit d’entreprise qui avaient fait le succès des États septentrionaux de l’Union.
En 1850, la capitale ne comptait encore que 40 000 habitans. Mais nous entrons, à ce moment, dans cette remarquable série de décades dont chacune voit la population washingtonienne augmenter du tiers ou de la moitié, quand ce n’est pas du double :
- ↑ Souvenirs d’un diplomate.
- ↑ Un touriste anglais écrivait à la même époque : « Toute la ville semble avoir été bâtie en une nuit, comme ces décors de carton échafaudés à la hâte par Potemkin pour flatter les yeux de son impératrice, et l’on ne peut écarter l’idée qu’à la clôture du Congrès tout est empaqueté dans une boite jusqu’à la session prochaine. »
