Kate et lui donnait très vivement la réplique, amusé de son caquet de perruche parisienne.
Naïvement la jeune fille vint, toute rose d’orgueil, dire à l’oreille de Marcelle :
— Vous ne savez pas quel service vous me rendez ! Depuis hier, ma situation s’est affermie ; le fait de vous connaître et de vous avoir présentés me donne une importance que je n’aurais peut-être sans cela jamais atteinte.
— Pauvre petite ! pensa Marcelle, c’est un enfant ; elle n’a aucune malice.
Son opinion changea quand Kate, profitant d’un intervalle dans la conversation, lui dit très haut, de l’air le plus naturel :
« J’ai vu madame votre tante avant mon départ ; elle est venue voir marraine. Ah ! elle était inquiète à faire pitié,… sans nouvelles de son fils…
— Pourtant elle doit bien s’attendre à des retards fréquens, répondit Marcelle, avec une excessive affectation d’indifférence. La poste ne fonctionne pas partout dans le Sud africain.
Sa propre voix sonnait, bizarrement altérée, à ses oreilles.
— Oh ! mais c’est qu’il a été blessé une fois déjà, vous savez, reprit Kate, et on se bat au Soudan, du côté où il est ; les journaux en parlent. Quelle idée aussi de la part d’un officier qui pouvait avancer dans son pays, comme tant d’autres, quelle idée de permuter pour aller en Afrique, et surtout d’y rester indéfiniment en recherchant les occasions de s’y enfoncer toujours davantage. Sait-on ce qui a pu le décider à cette folie ?
Les joues de Marcelle brûlaient, le sang sifflait dans ses oreilles. Et plus elle s’en rendait compte, plus les signes révélateurs de son trouble devenaient visibles.
— L’ambition, balbutia-t-elle, le désir de faire rapidement son chemin. Il n’y a plus que les campagnes coloniales qui…
La conversation tourna sur nos colonies, sur la grande lutte engagée déjà en Asie entre la Russie et l’Angleterre, et Marcelle, avec l’aide de son éventail, reprit contenance, mais elle eut plusieurs fois le sentiment que le regard de son mari s’attachait à elle, attentif et soupçonneux. Pourquoi en vouloir à Kate, cependant ? Elle avait sans doute parlé à l’étourdie !
Certes la pauvre enfant ne semblait avoir aucune conscience d’un tort volontaire, lorsque après le dîner elle se rapprocha de son amie. Tandis que la comtesse et Salvy échangeaient leurs im-
