comme les Berlichingen, les Sickingen, comme tant d’autres qui ont illustré ce titre, et s’attachèrent plus spécialement à la personne de l’empereur. En 1669, le titre de baron fut conféré à Charles von Stein, conseiller aulique et chancelier à Bayreuth[1]. Plus tard, ce fut sous l’étendard ducal de Saxe que combattirent les Stein.
On le voit, Heinrich était né gentilhomme et soldat, quelle que dût être, du reste, sa place officielle dans la société. Destiné à la carrière ecclésiastique, il garda la martiale tournure qu’il tenait de sa race ; de taille presque gigantesque, les épaules puissantes, avec cette carrure exagérée qui distingue les Francs des Saxons, on se le fût aisément figuré chevauchant sous la cotte de mailles à la suite de son suzerain, ou se dressant, bastion vivant, sur les vieux remparts de Würzbourg. « Quelque absurde que soit, de nos jours, la profession des armes, écrit-il quelque part dans son journal, j’aurais fait un excellent officier. » Et cette apparence extérieure, cette force palpable, visible, traduisait bien son être intime, tel qu’il se manifesta dès son enfance. Sur une des premières pages de son Journal, à quinze ans, il s’écrie, à propos d’un livre qu’il vient de lire : « Une mort honteuse, c’est trois fois mourir ! » Et plus loin : « Jamais l’amour ne fera renier la vérité à qui en est vraiment pénétré ! » C’est bien là ce sentiment de l’honneur et du devoir, sentiment essentiellement aristocratique, né et grandi sur les champs de bataille. Il devait rester l’assise inébranlable sur laquelle allait s’édifier le caractère personnel de l’homme et du penseur.
Mais il y a plus. Ces forces héréditaires que Stein tenait de ses ancêtres devaient, en outre, s’orienter dans une direction précise. En 1543, les Stein s’étaient ralliés à la Réformation. Or, en Allemagne, on peut dire que les tendances que résume ce mot de Réformation se manifestent dans le tempérament national, et dans les philosophies qui en sont comme l’aboutissement, avec bien plus de puissance que dans les questions plus spéciales de dogmes et d’églises. Né dans ce courant même, Stein devait tendre à l’accélérer. Et en effet, dès que la réforme s’arrête, elle n’a plus de raison d’être. Son principe vital est l’activité ; son objet, la lutte incessante de l’individu contre ce qu’on pourrait appeler la
- ↑ Coïncidence assez curieuse : ce premier baron de Stein a passé une grande partie de sa vie et est enterré dans la même ville qui devait jouer un si grand rôle dana la vie de son descendant.
