lumière, c’était cela qui s’avançait vers lui ; une chose absolument étrangère à son schéma, — ce fut lui-même qui s’en fit la remarque, un quart d’heure après…
Enfin leurs yeux se rencontrèrent.
M. Lewisham, qui se piquait d’être connaisseur en fait d’yeux, fut tout à fait hors d’état de distinguer la nuance de ces yeux-là. Elle, avec indifférence, le dévisagea une seconde, mais, sans doute, ne trouva en lui rien qui valût d’être vu, car aussitôt elle rejeta son regard du côté des arbres, et elle passa, et M. Lewisham n’eut plus devant lui que l’avenue déserte, un grand vide baigné de soleil, garni de verdure.
L’incident était clos.
Ou plutôt l’incident serait clos, en effet, sans le hasard providentiel d’un coup de vent, qui apporte soudain jusque sous les pieds de M. Lewisham la feuille de papier où écrit la jeune fille. Et M. Lewisham s’empresse de ramasser la feuille ; et il découvre qu’elle est toute remplie d’une même petite phrase, répétée un très grand nombre de fois. Cette phrase, il se le rappelle, c’est celle qu’il a imposée la veille, comme pensum, à l’élève Frobisher. L’inconnue était occupée à faire le pensum de Frobisher : elle trichait M. Lewisham ! Celui-ci en éprouva un moment d’indignation, et son indignation l’arma de courage.
Elle l’aborda. « Pardon, monsieur, pourriez-vous me rendre ma feuille de papier ? » — dit-elle, d’une voix tout essoufflée par sa course. Elle était moins haute que lui, d’un ou deux pouces. « As-tu remarqué ses lèvres entr’ouvertes ? » murmurait en aparté la Mère-Nature à l’oreille de M. Lewisham. Et un peu d’inquiétude se lisait dans les yeux.
— En vérité, — dit-il, s’efforçant de raidir sa voix, — c’est mal à vous, de faire ce que vous faites là !
— De faire quoi ? — Ceci !… Pensum !… Pour mon élève !
La jeune fille s’excuse, prend toute la faute sur elle, pour innocenter son petit cousin. Mais M. Lewisham, désolé de sentir qu’il rougit sans cesse plus fort, lui coupe la parole pour s’excuser lui-même. « Je vous assure, je vous assure que jamais je ne donne de punition que lorsque c’est indispensable. Je m’en suis fait une règle. Toujours je m’en fais une règle ! Toujours, je vous assure ! » Après quoi, il s’empresse de promettre que non seulement Frobisher ne sera point puni de sa fraude, mais que du pensum même il sera dispensé. « — Rien de plus simple, c’est tout naturel ! — ajoute-t-il. — Oh ! non, bien d’autres, à votre place, refuseraient de le faire. Les maîtres d’école ne sont point, d’ordinaire, si… chevaleresques ! » Chevaleresque ! Pour ce mot, M. Lewisham aurait volontiers promis à la jeune fille de
