la profonde signification de cette scène : elle mit aux prises durant quelques instans un principe et un génie.
« On nous fit entrer dans un cabinet, au rez-de-chaussée. Un petit homme, de mauvaise mine, y entra peu après nous. Un frac olive, des cheveux plats, un air d’une négligence extrême ; rien dans son ensemble ne me donnait à penser que ce pût être un homme important. » — C’était le génie. Il éclate dans les premiers mots de Bonaparte, avec la volonté sûre d’elle-même, l’activité bouillante, le réalisme de la raison, l’intuition soudaine du point faible qu’il faut emporter par la persuasion, les câlineries ou la menace. Son interlocuteur n’est qu’un homme ordinaire, sans puissance et sans gloire ; il n’a pas en lui-même la confiance superbe de l’autre : toute sa force est hors de lui, dans le principe où l’attache un lien héréditaire, dans la tradition qu’il aime et défendra jusqu’à la dernière goutte de son sang. Séductions et menaces viennent mourir contre le cœur retranché dans ce fort : « Je suis royaliste. » Bonaparte frappe droit au défaut de l’armure : « Vos princes n’ont rien fait pour la gloire. Ils sont oubliés. Que n’étaient-ils dans la Vendée ? C’était là leur place. — Leur cœur les y a toujours appelés : la politique des puissances étrangères les en a toujours éloignés. — Il fallait se jeter dans un bateau de pêche ! s’écria-t-il d’un son de voix qui partait du creux de l’estomac. »
D’Andigné sent trop bien la force de l’attaque, lui dont les ouvertures étaient naguère repoussées dans les grandes villes de l’Ouest avec ces mots : « Qu’un prince paraisse, notre existence, notre fortune, tout est à sa disposition ; mais nous ne servirons pas les passions de quelques particuliers. » Il lui souvient sans doute qu’il a vu le Comte d’Artois retenu à bord d’un vaisseau anglais, en rade de Portsmouth, sous la menace d’une arrestation pour dettes s’il mettait le pied sur le sol britannique. Il se rappelle les hésitations de ce prince à l’île Dieu, et celles du Duc de Bourbon, qui craignait de froisser Monsieur en débarquant avant lui. Qu’importe ? Les défaillances des princes n’ébranlent pas la foi de leur serviteur, elle s’attache plus haut, à leur principe. — Impuissant à l’entamer, Bonaparte veut terrifier son interlocuteur par un de ces accès de colère qu’il sait si bien feindre : « Je marcherai sur vous avec cent mille hommes ! — Nous tacherons, répondis-je froidement, de vous montrer que nous sommes dignes de vous combattre. — J’incendierai vos villes. — Nous
