bon Tourguénef voyait et disait juste, quand il coupait court d’un mot aux explications de son neveu, reprises et délayées à perte d’haleine par les créatures de Gorky : « C’est de la fainéantise. » - Notre auteur ne l’admet pas : pour lui, c’est le mal sacré, fatal. Nous sommes revenus de ces enfantillages ; mais ils forment le fonds et le tréfonds de l’œuvre que j’examine ; nous verrons en concluant qu’il est peut-être gros de conséquences littéraires et sociales, ce romantisme en haillons qui retourne chercher, plaindre, glorifier Manfred et Rolla dans l’assommoir où ils ont dégringolé.
Depuis qu’il fait ou croit faire des peintures réalistes de la plèbe, le conteur n’y accorde aux femmes qu’une place secondaire ; ses cliens habituels parlent d’elles avec une ironie méprisante et les traitent à l’avenant. Ils pensent tous comme Konovalof : la femme est l’ennemie-née de cette liberté que le vagabond doit chérir par-dessus tout. Le garçon boulanger raconte à son ami comment, du temps qu’il était palefrenier dans un cirque, une riche marchande le remarqua, l’attira chez elle, lui fit la vie douce ; et comment il la quitta, quoiqu’elle fût fort à son goût, parce qu’il ne pouvait pas tenir en place : « quelque chose le tirait quelque part… » Konovalof ajoute :
Je t’ai rapporté la pure vérité, ce fut comme je t’ai dit. Qu’y a-t-il là d’étonnant ? La femme vit, elle s’ennuie… Je n’étais qu’un cocher, possible ; mais c’est bien égal pour la femme : un cocher, un seigneur, un officier, c’est tous des hommes… Et tous sont devant elle des cochons, tous ne cherchent qu’une seule et même chose, chacun vise au même but : prendre le plus, payer le moins possible. L’homme simple est encore le meilleur, le plus consciencieux. Moi, je suis un simple : les femmes devinent très bien cela en moi, elles voient que je ne les offenserai pas, c’est-à-dire.., enfin… que je ne me moquerai pas d’elles. La femme, vois-tu, elle pèche, et elle ne craint rien tant que la moquerie, les affronts qu’on lui fait. Elle est plus honteuse que nous…
Les compagnes de hasard que Gorky donne à ses « va-nu-pieds » ne l’intéressent un instant que par des méfaits hors de pair : par exemple, lorsqu’elles enjôlent simultanément un père et un fils, jettent les deux fauves l’un contre l’autre, choisissent celui qui a manifesté dans ce duel le plus de « force vitale. » Tel est le sujet de Malva et de Sur le radeau. Si l’artiste a dessiné avec une complaisance exceptionnelle la figure de sa halva, c’est qu’elle incarne aussi bien qu’un homme le type du bel animal nomade, indomptable, pour qui tout est proie sur la
