de 1879, d’une tâche délicate entre toutes. Il essayait alors, pour la première fois, d’introduire un certain nombre d’Indiens parmi les étudians de Hampton, malgré l’opinion presque générale qui voulait que les Peaux-Rouges fussent rebelles à toute espèce d’éducation. Cent Indiens absolument sauvages, arrivèrent des réserves de l’Ouest ; on les remit aux soins de Washington. Il s’agissait d’abord de prendre sur eux une influence paternelle et d’avoir raison de leurs préjugés, car l’Indien se juge très supérieur à l’homme blanc qui travaille, combien plus, par conséquent, au noir marqué de la tare de l’esclavage !
Washington fut à la hauteur d’une si grave responsabilité. Dans le bâtiment où logeaient les Indiens il demeurait seul au milieu de cette centaine d’individus qui facilement auraient pu être hostiles et, quoiqu’il fût obligé de les contrarier dans leurs goûts les plus chers, les cheveux longs, la pipe et la couverture, il réussit très vite à gagner leur confiance. « Sauf la grosse difficulté d’apprendre l’anglais, ces hommes rouges, dit-il, ne me parurent pas en somme très différens des nègres. Ceux-ci accueillirent avec une cordialité touchante les étrangers qui venaient se mêler à eux. Je me demande si l’on eût rencontré chez les blancs en pareil cas autant de bonne grâce. Combien de fois ai-je désiré dire aux étudians blancs qu’ils s’élèveraient eux-mêmes en aidant à élever les autres, et que plus une race est malheureuse, peu avancée dans la civilisation, plus la race mieux partagée s’ennoblit en lui tendant la main. »
Ces leçons indirectes, très douces, abondent dans l’évangélique biographie de Booker Washington. Et incidemment, sans aucune aigreur, il raconte une anecdote du temps où il dirigeait les Indiens vers la civilisation. L’un de ses élèves prit le mal du pays et il le conduisit à Washington, d’où le ministre de l’Intérieur devait le renvoyer à la réserve indienne. Le voyage se fit en bateau à vapeur. On sonne le dîner. Washington, qui croit savoir ce qu’est l’esprit de caste en Amérique, attend que le grand nombre des passagers aient achevé leur repas, puis il pénètre avec l’Indien dans la salle à manger ; mais aussitôt il est averti que son élève seul peut se mettre à table. Même aventure à l’hôtel où ils descendent en débarquant à Washington. Le Peau-Rouge serait reçu avec bienveillance, mais le nègre est absolument repoussé. Ces incidens ne sont pas rares ! Frederick Douglass, l’homme de couleur qui se distingua le plus par des
