— Montrez-nous donc la planche en forme qui servit à composer l’affiche de l’Irato.
L’ouvrier se troubla : « Elle n’existe plus. » À d’autres !… et le fureteur Simoneau eut bien vite découvert le châssis, caché dans un placard. On en retira la lettre R : elle présentait une large cassure, toute une entaille accusatrice. Les derniers doutes se dissipèrent… Oui, mais ce coquin de Chausseblanche avait dû prendre le large : à quoi bon l’attendre plus longtemps ? Étonnés et penauds, les magistrats emportèrent leur trouvaille, et retournèrent à la préfecture. Quant au commissaire de police, il s’installa dans la maison, pour y pratiquer une souricière.
Le préfet reçut mal ces messagers de fâcheuse nouvelle… « En vérité, messieurs, anarchistes ou jacobins, tous les artisans de désordre comptent beaucoup trop d’amis parmi vous !… » Mounier, non sans raison peut-être, suspectait quelque trahison. Demeuré seul, il commença la rédaction d’un hargneux rapport au ministre de la Police. Il était ennuyé, honteux de sa déconvenue, et, pour se mieux défendre, accusait les autres. Connaissant bien son Fouché, il s’attendait à quelques représailles. Tout jacobin était, au quai Voltaire, personne sacro-sainte, et lui, un émigré, osait poursuivre un jacobin ! Aussi le futé Dauphinois s’efforçait-il, en beau langage, d’amadouer les colères du ministre : « Je surveille avec exactitude les chouans, les émigrés et les prêtres ; mais mon devoir est de comprimer également les partis qui tendent à troubler la tranquillité publique… J’ai toujours témoigné de l’intérêt à tous les amis de la Liberté, même à ceux chez qui l’enthousiasme fait oublier les principes de la Justice. » Bien dit, assurément ; noble antithèse de savante rhétorique ; — mais on n’apaisait point avec des mots les rancunes de Fouché… Et, tout en cadençant ses doléances craintives, Mounier se dépitait… Joli début, ma foi ! Qu’allait penser de lui le Premier Consul ?
L’arrivée soudaine de Simoneau coupa net la pénible élaboration du rapport : le commissaire amenait Chausseblanche. Mais dans quel état, risible et pitoyable ! Tirant une jambe goutteuse, l’échine pliant sous un lumbago, la face boursouffée par un érisypèle, — le prisonnier se traînait à grand’peine, suspendu au bras de son fidèle Crépeau. Le malheureux ! Il avait bien essayé de fuir ; mais où se réfugier, malade et sans argent ?
