genre devient grossièreté et le symbole fadeur, quand les théories et les esthétiques savantes égarent de naïfs artistes dans les recherches extra-artistiques, ou encore, quand le désir d’attirer l’œil par un procédé nouveau fait oublier les élémens les plus nécessaires de l’art du dessin, il est encore un genre que le symbolisme n’entame point et que le tachisme respecte : c’est le Portrait. Il a traversé toutes les révolutions et les modes de ces dernières années, sans en être notablement influencé. Il a résisté aux suggestions des rose-croix et aux entreprises des pointillistes. Et, aujourd’hui encore, aux Salons de 1902, c’est lui qui conserve à l’Art français sa suprématie.
Sans doute, les portraits de femmes ne sont pas les seules choses précieuses de ces Salons. Difficilement on trouverait hors de France trois chefs-d’œuvre de couleur, de matière et de composition, tels que le 1807, de M. Détaille, les Dentellières de M. Bail, et le Vainqueur de Lépante de M. Roybet. Le mot « chef-d’œuvre » est un gros mot, mais on n’a pas si souvent occasion de l’introduire dans une étude d’art contemporain, qu’il faille, quand on le peut, et surtout quand on le doit, s’en abstenir. Assurément, ni M. Roybet, ni M. Bail, ne nous donnent une sensation d’art nouvelle, mais il y a si longtemps qu’on ne nous en avait donné d’aussi fortes ni d’aussi justes, que cette justesse ou cette force peuvent bien compter pour les plus étranges des nouveautés.
Singulière, en effet, est la joie qu’on éprouve à voir paraître au milieu des laborieuses indigences de nos jeunes écoles et des prétentions malaisées de nos pseudo-artistes, cette générosité de couleur, cette audace à tout aborder et cette facilité à tout réussir, cette simplicité de touche, cette largeur, cette coulée de pâte, où les muscles se révèlent sans rudesse, se modèlent dans la pleine lumière, où les belles teintes du sang chantent sans dissonance ou psalmodient sans monotonie, où le plus petit atome de matière semble encore mobile et contenir, comme l’atome correspondant dans la nature, sa globule de vie, — joie de découvrir, après tant de surfaces parcheminées, qui sont, nous assure-t-on, des symboles, des états d’âmes, des synthèses ou des évocations, quelque chose enfin qui soit de la peinture.
C’est aussi le mot qui convient à l’étrange entreprise qu’a tentée M. Détaille de nous intéresser au sujet le plus ingrat, le plus froid ; et l’on peut dire, en se plaçant au point de vue
