coûté quarante sous ! » Ils n’y avaient pas songé. Ils étaient encore abrutis par leur ribote de la veille et n’opposaient à la mercuriale du commissaire qu’un même masque de silencieuse hébétude. À ce moment, poussée d’une main timide et comme hésitante, la lourde porte du bureau s’entrebâilla et notre attention fut détournée des trois retardataires par l’apparition d’une petite vieille toute ratatinée, paralysée du bras gauche, les paupières tuméfiées, la coiffe de travers et qui flageolait sur ses jambes comme prise d’ébriété. « Ah ! monsieur le commissaire ! Ah ! monsieur le commissaire ! gémissait-elle. — Voyons ! ma brave femme, remettez-vous, dit le commissaire. Qu’est-ce qu’il y a pour votre service ?… Mais je ne me trompe pas, continua-t-il après l’avoir examinée plus attentivement, vous êtes la grand’mère de mon petit employé… — Oui, monsieur le commissaire. — Eh bien ! que lui est-il arrivé depuis hier ? Je l’avais envoyé porter des papiers au capitaine de la Burgundia. Monsieur que voici était présent… — En effet, appuyai-je, je me rappelle... Vous aviez même dit à l’enfant qu’il n’avait pas besoin de revenir avant ce matin. — Oh ! mon Dieu, c’est ça ! c’est ça ! » sanglota la vieille femme qui défaillait sous l’émotion. Nous demeurions interloqués, le commissaire et moi. La vieille reprit : — « Mon p’tit n’est pas reparu à la maison depuis hier. Je l’ai « espéré » jusqu’à neuf heures sans trop me faire de mauvais sang. Je croyais que vous l’aviez gardé plus tard que d’habitude, rapport à l’ouvrage qui pressait… J’avais laissé du feu dans le fourneau ; je me disais : comme ça, il trouvera sa soupe chaude en rentrant… Quand j’ai entendu sonner dix heures, je n’ai pas pu y tenir… Tant pis pour monsieur le commissaire, que j’ai dit, faut que je monte jusqu’à la Marine… Les bureaux étaient fermés. J’ai eu beau frapper ; il n’y avait personne… Quelle nuit j’ai passée, Seigneur Jésus ! » Une nouvelle crise de sanglots la secoua. Le commissaire, affectant une sécurité qu’il était loin de ressentir, tâchait de réconforter la bonne femme ; ce n’était qu’une alerte ; l’enfant allait rentrer ; il s’était laissé entraîner par des camarades. La vieille hocha la tête : « Non, monsieur le commissaire… Ne vous donnez pas la peine… Je suis renseignée à c’t’heure… Le p’tit avait son plan… Pas plus tard qu’avant-hier je l’avais trouvé qui polissonnait sur le quai : « Grand’mère, qu’il m’avait demandé, qu’est-ce que tu dirais si j’embarquais sur la Burgundia ? — Je dirais… je dirais… mais que je suis
