fermement attaché à ces « considérations générales d’intérêt départemental, » — la formule mérite d’être citée deux fois, — qui sont le flambeau de sa politique : « Contraint de subir une réglementation qui était dans les intentions du Parlement,… je me suis efforcé de… la rapprocher du type entrevu par le Conseil général[1]. » Ainsi s’explique, dans son département, sur la loi des bouilleurs de cru, sous l’œil de « ses » bouilleurs de cru, M. le président du Conseil des ministres, ou plutôt M. le président du Conseil général de la Charente-Inférieure, car M. le président du Conseil des ministres, chef suprême de l’administration française, n’aurait garde sans doute d’insinuer, et en des termes si peu mesurés, que l’administration des Contributions indirectes est « prédisposée par sa mentalité spéciale à s’exagérer les dangers de la fraude. » Ce n’est pas le président du Conseil qui dirait cela au Parlement, c’est M. Combes qui le dit à ses électeurs.
Mais pourquoi le nier ? Il est capable de se hausser même à des considérations nationales d’intérêt électoral, quand il se trouve en face d’électeurs importans, dont son parti et lui veulent faire leurs cadres de sous-officiers, comme, à Marseille, en face des instituteurs. Alors, que ne leur dit-il pas !
Les principes moraux de l’école laïque la rattachent aux philosophies les plus hautes ; chacun d’eux représente une conquête de l’esprit humain sur les erreurs et les préjugés dont les cerveaux des générations antérieures ont été saturés par des puissances intéressées à les rétrécir. Leur ensemble résume les progrès sociaux accomplis à travers les épreuves d’une longue lutte en faveur de l’indépendance de l’esprit humain ; il s’en dégage une lumière éclatante qui chasse devant elle les ténèbres séculaires au sein desquelles la pensée de l’homme s’était engourdie dans une sorte de torpeur, qu’on lui faisait prendre pour une heureuse quiétude.
C’est à vous, Mesdames et Messieurs, que la République confie le soin de faire descendre cette lumière des cimes élevées où elle est apparue tout d’abord dans les couches profondes du peuple. Grâce à l’efficacité de son rayonnement, vous effacerez les différences traditionnelles des classes et vous ramènerez les plus humbles à un niveau moral qui justifiera les larges revendications de droit dont s’effraye, bien à tort, de nos jours, l’égoïsme des intérêts.
Eux aussi, les instituteurs, sont « des apôtres de l’idée républicaine ; » ils sont « les ministres de ce culte nouveau qui a
- ↑ Discours prononcé à Saintes, le 23 août 1903, par M. Emile Combes, président du Conseil, ministre de l’Intérieur et des Cultes, à l’occasion de l’inauguration de la ligne de tramway de Saintes à Saint-Porchaire. — Journal officiel du 27 août, p. 5468 et suivantes.
