ses Sermons est poète, et poète lyrique, presque plus qu’orateur. Il monte et il descend ; il s’élève et s’abaisse ; il plane et il retombe en terre. Et, à la vérité, si j’avais à caractériser d’un mot son éloquence, je ne sais duquel je me servirais, et il n’est point question de le trouver aujourd’hui, mais ce ne serait assurément pas de celui de « continuité. »
Bourdaloue n’a point, lui, de ces « inégalités. » Son éloquence est toujours et partout semblable à elle-même ; elle l’est surtout dans le même discours ; et elle ne s’anime ou ne s’échauffe jamais, si je puis ainsi dire, que de sa vitesse acquise. Rien ici qui se détache ou qui s’enlève en vigueur, et aucun de ces morceaux d’éclat » ou de ces « endroits bien amenés, » que Bretonneau d’ailleurs a tort de croire qu’on « amène, » quand on le veut, par artifice ou par surprise, et dans l’intention, toujours un peu profane, de plaire ou de briller. Mais Bourdaloue n’a point l’imagination de Bossuet ! Il ne paraît pas en avoir eu non plus la sensibilité. Son éloquence est continue d’être continûment raisonnable, ou raisonnante, ou raisonneuse. Elle l’est encore de la nouveauté qu’elle communique et de l’originalité qu’elle donne aux idées communes. « Il les approfondit et il les creuse, et par-là même les met dans un tel jour, que de communes qu’elles étaient elles lui deviennent particulières. » Et elle est continue enfin, cette éloquence, de la continuité du mouvement avec lequel, en se développant, elle remplit, l’une après l’autre, toutes les parties d’un plan dont l’orateur a tracé d’abord la très simple, ou très ingénieuse, mais toujours très claire et très rigoureuse ordonnance.
Cette continuité même risquerait d’« ennuyer, » selon le mot de Pascal, si Bourdaloue, pour la soutenir, ne disposait de moyens ou de ressources à lui, lesquels sont : 1° le caractère éminemment didactique ou pratique de sa prédication ; 2° la fécondité de son invention oratoire ; et enfin, et peut-être surtout, 3° la finesse de son observation psychologique.
Nous avons dit déjà deux mots du caractère pratique de la prédication de Bourdaloue ; mais quelques exemples de plus ne seront pas inutiles, et je les emprunterai à trois sermons, — sur l’État du mariage ; — sur le Devoir des pères par rapport à la vocation de leurs enfans ; — et sur le Soin des domestiques ; trois discours dont on pourrait dire qu’ils forment ensemble une théorie de la
