pénalité sévère. Nous rentrons ainsi forcément dans la voie de la répression.
C’est ce que nos voisins du Nord et de l’Est ont compris, ce semble, mieux que nous. En Belgique, d’après la loi du 27 novembre 1891, le juge de paix, chaque fois qu’un vagabond ou un mendiant est traduit devant lui, doit rendre sa décision dans les vingt-quatre heures. Il a sous les yeux le « sommier » du vagabondage et les renseignemens de police plus récens qui s’y ajoutent au moment de l’arrestation. S’il résulte des documens que le prévenu est un mendiant ou un vagabond vicieux, le juge peut le mettre « à la disposition du gouvernement » pour une période de sept années[1]. Les Allemands ont, eux aussi, ce qu’ils appellent leur « liste noire » où sont consignés, au fur et à mesure qu’on les surprend au passage, les exploiteurs de l’assistance. Ceux qui y figurent sont exclus des établissemens charitables et tombent, ipso facto, sous le coup de la loi pénale[2].
Il faut donc bien voir la réalité des choses. Si la menace de la répression est de nature à convaincre certains hommes qu’ils doivent s’efforcer de mériter l’assistance, l’assistance est, de son côté, une pierre de touche permettant de reconnaître sûrement les natures envers lesquelles il faut se résigner à la répression. L’assistance n’est donc pas, elle ne sera jamais un instrument qui permette de réaliser dans la société cette égalité tant rêvée par les utopistes. Réussît-on, — ce qui déjà est visiblement une chimère, — à tout retourner de manière à égaliser les conditions extérieures et matérielles de l’existence, à ces conditions répondraient toujours des inégalités indéfiniment croissantes dans l’éducation, dans les habitudes, dans la force de résistance ou de réaction, dans la volonté enfin, — quelle que soit d’ailleurs l’explication qu’on en donne. Comme il est bon de ne point se résigner à des inégalités factices, fruits d’injustes hasards, c’est un devoir d’essayer de rétablir quelque équilibre par l’organisation d’une assistance. Si tous en usaient bien, avec réflexion et avec courage, elle serait à peu près inutile, car de telles gens auraient trouvé mieux. Si tous en usaient mal, elle serait
- ↑ Que peut interrompre, il est vrai, mais sur preuves sérieuses d’amendement, la libération conditionnelle.
- ↑ Le Code allemand fait plus encore. Ses articles 361 et 362 assimilent aux mendians et aux vagabonds ceux qui s’adonnent à la paresse, au jeu, à l’ivrognerie, de manière à tomber ou à faire tomber les leurs à la charge de l’assistance publique.
