tourner vers la Russie et, dans un accès de mauvaise humeur, refusa au colonel anglais Forsyth, qui revenait de remplir une mission à Kachgar, de traverser le territoire afghan. Puis, le malheur voulut que le cabinet Gladstone fût renversé le 21 juillet 1874, et remplacé par le ministère Disraeli. L’orientation de la diplomatie britannique fut modifiée du coup. Les doctrines de l’école de Manchester furent abandonnées ; l’ère de la politique impériale qui préconise l’emploi de la force comme le meilleur moyen de consolidation de l’Empire fut inaugurée, et tout aussitôt on fit à l’Afghanistan l’application de la nouvelle manière d’agir.
Le 22 janvier 1875, une dépêche de lord Salisbury, sous-secrétaire d’Etat pour l’Inde, avisait lord Northbrook d’avoir à demander à Shere-Ali qu’il consentît à l’établissement dans les principales villes de ses États d’agens anglais chargés de renseigner le vice-roi sur les dispositions des populations et sur les menées qui pourraient être nouées avec ces dernières par une puissance étrangère. En vain le prudent lord Northbrook signala-t-il le danger qu’il y avait à envoyer une telle missive. Lord Salisbury tint bon, ordonna même de faire partir une mission à Caboul pour traiter de l’acceptation de ses propositions et, devant les scrupules persistans de lord Northbrook, le remplaça par lord Lytton. Aussitôt celui-ci, saisissant le premier prétexte venu, s’empressa d’annoncer à l’émir qu’il se proposait de lui faire notifier par une ambassade spéciale la proclamation de la reine Victoria comme impératrice des Indes. Shere-Ali ayant décliné cet honneur en déclarant qu’il ne pouvait répondre de la sécurité de la mission anglaise, les événemens se précipitèrent. Des conférences qui eurent lieu, en février 1877, à Peïchawer entre un envoyé de l’émir et un représentant du vice-roi n’eurent d’autre résultat que de mettre en évidence la tension qui existait entre les deux gouvernemens, et le 17 juillet 1878, Shere-Ali ayant reçu à Caboul la mission russe du général Stoliétoff et refusé d’accueillir la mission anglaise de sir Neville Bowles, que le vice-roi de l’Inde avait envoyée auprès de lui pour déjouer les menées de la mission russe, la guerre fut déclarée.
Trois corps d’armée entrèrent en Afghanistan, l’un par la passe de Khaïber, le second, par celle de Kouroum, le troisième par la vallée de Pishin. Caboul et Candahar furent occupés, Shere-Ali dut se réfugier à Mazar-i-Chérif, à l’extrémité nord de
