vie : groupemens de famille, d’atelier, d’échange, groupemens religieux ou politiques. Mais tandis que ces derniers n’offraient trop souvent que divergences et contradictions, il trouvait dans l’organisation de la vie privée et particulièrement de la vie domestique, des phénomènes « constans » d’où semblaient découler tous les autres. Après de longues expériences, Le Play reconnut que dans les sociétés humaines, composées de tant d’élémens variés et disparates, il fallait porter l’observation sur les corps « simples » qui sont les familles et spécialement les familles « ouvrières. » Celles-ci incarnent en elles les idées, les mœurs, les traditions de la race ; elles sont absolument dépendantes du milieu où elles vivent ; par elles, nous connaissons les élémens caractéristiques de la constitution sociale. Mais il fallait que les monographies fussent comparables et dressées d’après un plan uniforme.
Non sans tâtonnement et sans hésitation, Le Play marqua dans ses monographies trois parties distinctes. La première a pour objet de décrire le milieu où la famille est placée. Ce milieu, urbain ou rural, résulte à la fois de phénomènes économiques et de circonstances morales, qui font à la plupart des hommes leur destinée. N’est-ce pas le milieu physique qui nous explique, dans tant de régions, les modes de travail et les formes de la propriété ? La seconde partie met en lumière les moyens d’existence de la famille ouvrière, les recettes et les dépenses annuelles, où s’analysent tous les actes matériels et moraux de la famille. Dans la troisième partie, le cadre de l’observation s’élargit. L’étude de la famille a montré que certaines influences extérieures, telles que les lois, agissent puissamment sur le bien-être domestique ; alors on leur consacre une étude spéciale. Imaginez, dans une région déterminée, ces sondages répétés que permet la monographie ; quelle lumière elle vous donne sur l’habitant du pays, ses besoins, ses mœurs, ses idées ! Complétée par d’autres procédés d’observation, qui vous font discerner, avant de les décrire, les familles « moyennes » ou « exceptionnelles, » la méthode monographique vous amène à scruter minutieusement les types choisis.
On devine quelles objections soulève une telle méthode[1]. Le Play les prévoyait, lorsqu’il disait que les procédés mis en
- ↑ Voyez la Revue des Deux Mondes, 1er juillet 1877.
