l’observateur, le fait moral et religieux s’offre à l’étude comme le fait matériel. Il atteste les rapports de l’homme envers Dieu, créateur du monde, rapports variables suivant les temps et les pays, mais universellement reconnus. Les croyances de l’homme comme les rites de son culte relèvent de l’observation. Il serait surprenant que tous nos actes pussent être étudiés et analysés et que, seul, l’acte religieux échappât aux investigations du savant.
« La religion est aussi caractéristique pour les sociétés humaines, écrivait Le Play, que la nutrition est essentielle aux êtres organisés. Exclure Dieu et la religion du monde social, par cela seulement qu’on ne les voit pas dans le monde physique, est une doctrine aussi peu judicieuse que le serait celle qui, ne voyant pas dans le règne minéral la nutrition, prétendrait l’exclure du règne organique. Voir seulement dans l’homme les organes physiques, c’est une seconde inconséquence, analogue à celle du zoologiste qui prétendrait décrire l’abeille sans mentionner la production du miel[1]. » Le Play saluait dans le Décalogue la synthèse des préceptes divins, qui sont le fondement de toute religion positive, et il avait été amené, par la comparaison des croyances diverses, à reconnaître dans l’Evangile la confirmation la plus nette des commandemens du Sinaï et la meilleure école de vertus. Certes, sa méthode n’avait rien de théologique ; et quand il répondait aux objections et aux contradictions du scepticisme scientifique, il ne dissimulait pas les faiblesses des gens d’Eglise. S’il ne craignait pas de dénoncer les abus, il redoutait plus encore la diminution du sens religieux et l’abandon de toute pratique du culte.
Si les nations ont besoin de vie morale, elles n’ont pas moins besoin de bien-être matériel ; elles l’obtiennent et le conservent grâce à des institutions multiples, à des groupemens de tout ordre qu’on peut ramener à une triple organisation : la famille, le travail et la cité.
On ne se lasse pas de redire, malgré l’affirmation contraire des « individualistes, » que l’unité sociale est la famille. Celle-ci varie suivant la nature des lieux et selon les lois des hommes, offrant les types les plus variés, d’après les récits que nous font les géographes et les explorateurs. Tandis que la famille « patriarcale, » — toujours vivace dans les pays de l’Orient, — réunit en
- ↑ L’Organisation du travail, ch. V, § 39.
