littéraire, son auteur la donna, comme on le sait, pour rédigée en 1865, et retrouvée beaucoup plus tard sur « un vieux papier[1] » parmi ses notes de voyage. Mais il est probable qu’elle fut conçue au plus tôt vers 1875. Il suffit de la lire pour lui refuser la date que son auteur lui assigne en se jouant. En 1865, sur le rocher sacré de Pallas, Celles, Germains et Slaves seraient donc apparus soudain à leur fervent de la veille et du lendemain, comme « des espèces de Scythes, consciencieux, mais péniblement civilisés ; » Charlemagne, comme un gros palefrenier allemand ; ses chevaliers comme des lourdauds[2] ? Non, tout cela est loin des sentimens de Renan lors de son grand voyage en Orient. Les monarques de souche germanique qu’il jugeait à cette époque indispensables à la prospérité des nations européennes sont conçus désormais par lui comme de pesans hyperboréens, des « rois issus d’un sang lourd, dont la majesté ferait sourire la déesse. » Le monde ne sera sauvé qu’en revenant à la sagesse athénienne, en répudiant ses attaches barbares. Il faut aller à Sparte « maudire le sol où fut cette maîtresse d’erreurs sombres » et renoncer à la « corruption » lacédémonienne pour revenir à la littérature attique, « qui reste saine de tout point. » Voilà des sentimens de Méditerranéen endurci et les anciens anathèmes contre la néfaste conception de l’État antique sont entièrement oubliés.
Ecoutez encore la profession de foi qu’applaudirent, le 7 août 1883, les élèves du lycée Louis-le-Grand : La barbarie fondait autrefois, elle fondait même, avec une solidité qui ne saurait plus être égalée, des édifices sombres, majestueux, incommodes et durables. Notons le choix de ces épithètes si habilement balancées entre l’approbation et le blâme. Edifices trop durables, poursuit l’orateur, car ils devenaient bientôt gênans pour ceux qui ne les avaient pas bâtis, et leur distribution vieillie s’imposait de façon trop despotique aux coutumes nouvelles. La raison cultivée fondera, seule désormais. — Soit, nous le pensons aussi pour notre part. Mais c’est la raison déjà qui fondait en ce temps, et il ne lui faudra pas, pour cette œuvre difficile, moins d’énergie ni de discipline stoïque parce qu’elle sera « cultivée. »
- ↑ Souvenirs d’enfance, p. 62.
- ↑ On peut rapprocher cette assertion de celle que renferme une lettre à M. Berthelot, qui fut écrite de même plusieurs années après la guerre de 1870. C’est un bien singulier jugement sur les admirables statues de bronze qui entourent à Innsbruck le tombeau de Maximilien. Renan voit dans ces géans dignes ; de Michel-Ange « de vrais crétins, intermédiaires entre l’homme et la bête. »
