car, à l’abri de son interdiction, il négligea jusqu’à sa mort de payer la plupart de ses créanciers. Le 9 mai, à Manosque, il subit l’interrogatoire du juge délégué par le lieutenant civil du Châtelet. Son discours fut très pathétique, et même très habile selon nous. Il avoua ses dettes, pallia ses erreurs, exprima le ferme propos de n’y pas retomber, remontra très noblement que ses prodigalités n’étaient des dépenses ni de jeu ni de filles, offrit de payer tout le monde avec 80 000 livres au maximum et se prosterna en larmes devant l’image de son père ; mais une sentence du 8 juin suivant prononça son interdiction, nonobstant aveux et sermens. Cette mesure, dans son idée, était une peine afflictive, presque infamante, qui l’assimilait aux faibles d’esprit et aux criminels. Mais elle avait surtout l’inconvénient plus réel de réduire la disposition de son revenu annuel à une somme fixe de 3 000 livres ramenée bientôt à 2 400. C’était la pauvreté honteuse.
Mirabeau n’avait pas reçu encore notification de cette sentence lorsqu’une lettre du mousquetaire Gassaud lui tomba entre les mains. Aux premiers mots qu’il en lut, il lui devint évident qu’il était non seulement trompé, mais exécré par les coupables : Gassaud l’y nommait « son plus cruel ennemi ! » Sa rage dut être horrible à voir, d’autant plus qu’elle était muette. On ne pouvait savoir, dans l’affreuse contention de cet hercule congestionné, s’il était prêt à répandre la mort, ou à succomber lui-même à l’apoplexie. Il fit part de son malheur à la famille du mousquetaire et laissa Emilie, avouant son crime, tomber à ses pieds, les embrasser, crier pardon. Tous les Gassaud, hommes et femmes, l’entouraient aussi, à genoux comme des supplians ; ils le conjuraient de laisser la vie au misérable qu’ils maudissaient et reniaient ; ils interposaient aussi le petit Victor entre son père trop armé et sa mère trop faible ; elle l’allaitait encore. A la fin, Mirabeau releva tout le monde, et fit grâce aux adultères. Il adressa sur-le-champ au mousquetaire une épître absurde et foudroyante, pour l’aviser de sa résolution magnanime. L’emphase et la platitude y alternaient sans transitions avec les injures. A son épître à M. de Gassaud il joignit le billet suivant d’Emilie :
Je reviens de mes égaremens, monsieur, et le premier effet de mon retour à la vertu est de vous avertir que toute liaison est finie entre nous ; le hasard a voulu que votre lettre soit tombée entre les mains de mon mari ; je n’avais pas attendu ce moment pour reconnaître mes torts, et la
