et, dans la famille, ceux qui sont le plus attachés aux traditions, le père et la matrone. Parmi ces pères récalcitrans, beaucoup avaient des raisons très respectables de ne pas céder à l’entraînement général. Peut-être s’en trouvait-il dans le nombre qui comprenaient comme les autres ce qu’avait d’aimable la vie grecque, ce que contient d’élevé la morale des sages, qui n’étaient pas insensibles à l’attrait des lettres et des arts ; mais ils se méfiaient de la Grèce, ils partageaient l’opinion d’Ennius, qui était celle de presque tous les honnêtes gens, « que Rome ne peut se soutenir que par le maintien des mœurs antiques ; » ils craignaient qu’ébranlée sur un point, l’ancienne façon de vivre ne fléchît sur le reste. De ceux-là Plaute ne n’est jamais occupé ; il est possible que, comme il vivait en dehors d’eux, il les ait très peu connus. Il n’a peint que ceux qui restaient fidèles aux anciens usages par une habitude invétérée et une grossièreté de nature, qui n’en prenaient que ce qu’ils avaient de plus mauvais en l’exagérant. S’il a donné au fils plus d’élégance et de distinction dans ses propos, c’est qu’il est, par son âge, moins rebelle aux innovations, qu’il fréquente ces belles courtisanes venues de l’Orient chez qui la bonne et la mauvaise société de Rome se donnent rendez-vous[1] et qu’il s’y est formé à l’esprit nouveau. Mais, rentré chez lui, il y retrouvera vivantes les mœurs anciennes et redeviendra sans doute ce qu’était son père.
Il y avait donc, dans la famille romaine, pour de bonnes et de mauvaises raisons, un centre d’opposition à l’hellénisme que les pièces de Plaute nous permettent de soupçonner. Pour vaincre ces dernières résistances, surtout celles qui s’appuyaient sur des motifs respectables, et qui autorisaient les autres, l’enseignement de l’école et celui du théâtre n’auraient peut-être pas suffi. Il fallait qu’un grand exemple fut donné, qu’il vînt d’un personnage très haut placé, qui s’imposât au respect de tous par la dignité de son caractère, sa vie irréprochable, les services rendus à son pays ; qu’il pût se permettre d’imiter des mœurs étrangères sans que personne eût le droit d’accuser son patriotisme, et qu’enfin il sût indiquer les justes proportions dans lesquelles le génie des deux peuples pourrait se mêler ensemble pour le plus grand bien de l’humanité. Ce rôle était réservé à Scipion Emilien.
- ↑ A propos de la compagnie qui se réunissait chez le leno, Plaute disait : Omnia genera hic recipiuntur. (Pœnulus, IV. 2.)
