l’âme, mettre de la douceur, non de l’amertume dans les rapports sociaux ; il faudrait en user comme d’un bouclier, non comme d’une épée. Peut-être Hester eût-elle souri de pitié si on fût venu lui dire que les grands causeurs de notre pays cultivaient avant tout l’art de plaire par le génie de la nuance, que dans les salons plus d’un aimait mieux raconter que juger, que peut-être leur réputation venait autant de silences habiles que de spirituelles reparties. Charles Brifaut, très jeune encore, vivait dans l’intimité du poète Delille, et conquérait ses bonnes grâces en s’instituant son auditeur bénévole : il lui arriva une fois de lancer un mot brillant. « Tiens, fait Delille, vous avez donc de l’esprit ! — Ingrat, repart Brifaut, moi qui vous écoute depuis deux ans ! » Quelle leçon pour Hester ! Mais elle n’en aurait point profité ; car si elle aimait et appréciait la grâce française, elle agissait et parlait avec son naturel fougueux. Qui sait cependant ce qui fût advenu si elle eût fréquenté longtemps un prince de Ligne, un Narbonne, un Ségur ?
En attendant, elle rabrouait les dames, les hommes, les seigneurs de la Cour, et même les collègues de son oncle. Celui-ci venait de désigner pour le poste de secrétaire d’Etat aux Affaires étrangères lord Mulgrave, dont le dévouement plus que le talent formait le principal titre. Quelque temps après, déjeunant chez le premier ministre, Mulgrave s’aperçoit, au moment de se servir de sa petite cuiller pour attaquer un œuf, que celle-ci était cassée, et il en fait l’observation. « Ne savez-vous pas, ou n’avez-vous pas découvert, répond tranquillement la terrible nièce, que M. Pitt se sert souvent d’instrumens très faibles et très insuffisans pour arriver à ses fins ? »
Lord Aberncorn avait demandé à Pitt l’ordre de la Jarretière, et l’avait obtenu plus tard en faisant sa cour à Addington. Hester, qui lui en voulait de ce qu’elle regardait comme une défection, avait déclaré au duc de Cumberland qu’elle la lui ferait payer. Sur ces entrefaites, lord Aberncorn entre dans le salon, portant sa tête comme un saint-sacrement, orné de la fameuse Jarretière, et gardant l’allure majestueuse qui lui était coutumière, bien qu’il se fût cassé les jambes quelque temps auparavant : « Voici le moment de vous venger, murmure le duc de Cumberland ; sus ! petit bouledogue ! » Il n’en fallait pas tant pour exciter lady Stanhope : « Eh ! qu’avez-vous donc à la jambe, Mylord ? s’écrie-t-elle. Je suppose que c’est un bandage pour vos
