révolution : la liberté ! Y a-t-il quelqu’un qui ait répondu : réaction ? Personne. Mais il en est qui ont répondu : révolution. Ne vous inquiétez donc pas d’une réaction que personne ne conseille. Préoccupez-vous plutôt d’une révolution décidée à ne reculer devant aucun moyen ! La liberté ne serait en péril que si le peuple accueillait avec froideur le plébiscite libéral. Si, comme j’en suis sûr, il l’accueille par une immense majorité, la liberté est irrévocablement fondée sous la sauvegarde des Napoléons. »
Ainsi nous avions dit : Liberté ! L’opposition nous avait répondu : Révolution ! Le 8 mai, le peuple, par plus de 7 millions de suffrages, opta pour la Liberté. A Paris même, l’opposition gardait la majorité, mais elle perdait depuis les élections de 1869 plus de 50 000 voix. L’agonie du parti révolutionnaire, commencée le soir des obsèques de Victor Noir, s’acheva le soir du vote plébiscitaire.
J’éprouvai alors une des rares satisfactions de ma vie publique, non celle de l’ambitieux qui a atteint l’objet de sa convoitise, ni celle du vaniteux qui se flatte d’avoir acquis quelque renommée : c’était celle du penseur qui voit l’expérience confirmer ce que l’étude et l’instinct lui avaient inspiré, celle du savant qui, ayant démontré par ses calculs l’existence d’une étoile dans telle partie du ciel, l’aperçoit au bout de son télescope. En 1857, j’avais prêté le serment et en 1858 j’avais constitué le groupe des Cinq, en vue d’empêcher la prescription contre la liberté et de maintenir allumé le flambeau transmis par nos maîtres. Quand l’amnistie de 1860 eut apaisé mon cœur et que le décret du 24 novembre m’eut montré un souverain capable de comprendre la liberté, j’avais cru qu’il ne serait pas impossible de transformer l’Empire et que le transformer serait plus aisé et plus profitable que le renverser… Je trouvai cette œuvre bonne et je m’y consacrai pendant dix années, sans me laisser ni arrêter par l’acharnement de la résistance, ni leurrer par les caresses, ni troubler par le déchaînement des injures ; ne m’impatientant pas de l’attente, accommodant pour les personnes, facile sur les détails secondaires, irréductible sur les principes, changeant d’auxiliaires sans changer de dessein. Les Cinq s’étant laissé confisquer par les revenans de 1848, j’avais formé le groupe des
