correction de nos religieux, en particulier, est irréprochable ; et, si les Français jouissent, en Orient, d’une sympathie relative et privilégiée, le mérite en revient, pour une bonne part, à nos missionnaires. Ce sont nos prêtres qui représentent le plus abondamment la France dans ces pays. Des prêtres, c’est-à-dire, des hommes de prière : le Musulman est habitué par sa religion à respecter ce caractère-là. Et ce sont aussi des hommes d’étude, des gens dont les préoccupations s’élèvent au-dessus des vulgaires intérêts matériels. Un peu de leur prestige rejaillit sur les autres Français qui habitent l’Orient. Comme les prêtres, ils sont des hommes d’étude, des civilisateurs. Médecins, professeurs, ingénieurs, chefs d’administration, ils représentent l’élément intellectuel parmi les colonies étrangères. Ils sont une manière d’aristocratie. Ils ne viennent pas, comme leurs concurrens, uniquement pour gagner des banknotes, pour trafiquer et exploiter la place. Et puis enfin, derrière eux, il y a l’histoire et la légende du sang français versé sur tous les champs de bataille de Syrie, de Palestine, d’Egypte et d’Asie Mineure. La France est, aujourd’hui encore, pour les Musulmans, la grande nation chevaleresque et guerrière de l’Europe, une ancienne adversaire dont la bravoure commande le respect, même à ceux qui l’ont su vaincre. Si l’on continue à nous estimer là-bas, c’est à cause de nos saint Louis, de nos Louis XIV et de nos Napoléon. On ne s’inquiète pas, on ne veut rien savoir du reste de notre histoire.
Représenter dignement la civilisation occidentale et faire du bien en son nom, c’est donc à cela que se réduit le rôle le plus immédiat et, si l’on peut dire, laïque de nos missionnaires. Mais ils en ont un autre qui est de beaucoup le plus important et le premier de tous à leurs yeux : entretenir le culte des Lieux-Saints, former comme une garde d’honneur autour du Saint-Sépulcre ! Ils affirment par leur présence que les nations chrétiennes ont des droits sur ce coin de terre qui fut le berceau de leurs religions, et, d’un bout à l’autre de l’ancien Empire d’Orient, ils rappellent que cet Empire fut autrefois un des fiefs du Christ ; ils perpétuent obscurément une tradition glorieuse, ils représentent, dans ce pays, la continuité romaine !… Oh ! je sais ! il est facile de tourner en ridicule ce rôle ingrat et touchant ! A Jérusalem spécialement, les curieux qui passent ont de quoi exercer leur malignité aux dépens des moines ! Le sarcasme est aisé contre leurs querelles, contre le mercantilisme
