Il faut que la société moderne domine peu à peu les forces individuelles dont la Réforme et les principes de 1789 ont favorisé le développement excessif. Contre cette double action, la réaction a commencé, déterminée par l’excès même du mal : socialisme d’État, lutte des classes, syndicalisme, autant de symptômes qui se peuvent observer, sous une forme ou sous une autre, dans les divers pays d’Europe, avec moins d’acuité peut-être en Angleterre que partout ailleurs. En dehors même de ces mouvemens, un état d’esprit partout répandu se manifeste comme une tendance à protéger
… le faible contre sa faiblesse, le pauvre contre sa pauvreté, l’enfant et la femme contre les exigences féroces du capital, et transforme en axiome cette vérité, longtemps paradoxale, que personne n’a le droit d’édifier sa fortune sur la ruine physique et morale de son semblable.
Socialiste ? Mme Ward a vraisemblablement son intention en nous montrant le changement des idées de l’audacieuse et intransigeante Marcella, lorsque sa vie d’infirmière à Londres la met en contact avec le peuple, avec les ouvriers et les réalités de leur vie ; et si on lui disait, comme Antony Craven à la jeune fille : « Vous n’êtes pas socialiste, » comme elle, sans doute, elle répondrait, après un peu d’hésitation aussi peut-être :
Non, c’est vrai, si le mot socialisme signifie un système politique, consistant à détruire toute initiative privée et à rendre toute concurrence impossible, non, je ne suis plus socialiste. À mesure que je vis davantage parmi les travailleurs, je comprends mieux que posséder n’est rien, si le caractère n’y est pas… La moralité fait une différence autrement grande que je ne croyais jadis. Non, dans ce quartier où je travaille, mes sympathies ne sont pas aux socialistes, — veuillez excuser ma franchise ; — elles vont à ceux qui cherchent à organiser la charité, et qui sont méconnus et maltraités par tout le monde !… Quant à votre socialisme…, je crois qu’il est destiné à subir le sort d’autres grandes doctrines, c’est-à-dire à servir à l’établissement d’un ordre de choses qu’il n’avait pas prévu… Il parle d’une société nouvelle ; il servira peut-être à assainir l’ancienne !
Toujours ce même sens de l’évolution lente, du progrès continu, sans à-coup, sans heurt, sans bouleversement. On pourrait dire de l’Anglais en général, ce que Edouard Hallin dit de son ami Aldous Raeburn :
Aldous, voyez-vous, n’a jamais cru à la vertu des changemens soudains… Mais, croyez-moi, pour l’effort constant qu’on peut faire en vue d’améliorer son milieu, et par ce milieu le corps social dont il fait partie, Aidons n’a pas son égal.
