l’uniforme de leurs nobles maisons : c’était le style roman dans toute sa gravité, dépouillé de tout ornement, de ce luxe d’imagination, de ce caprice décoratif, de cette fantaisie raffinée et barbare qui enchante le visiteur à Vézelay ou à Moissac, et contre lesquels on connaît la rude « sortie » de saint Bernard : « Que viennent faire chez des moines ces monstres ridicules ? Qu’est-ce que ce « beau » qui est le laid, ces laideurs qui sont des beautés ? » On se souviendra que Port-Royal est un couvent de Bernardines : la rhétorique de Pascal est un modèle d’éloquence cistercienne.
L’architecte de Châalis a observé à la rigueur cette austérité élégante. C’est dans le système général qu’il osa une rupture complète avec le passé. Les églises cisterciennes du XIIe siècle étaient romanes : celle-ci est une église gothique. Ce petit territoire, aux confins de l’Ile-de-France et de la Picardie, est en effet la patrie de l’architecture ogivale. Que n’a-t-on pas dit naguère, au temps du romantisme, sur les origines germaniques de cet art admirable ? On sait maintenant que ce grand style est l’œuvre française par excellence, — opus francigenum, comme on disait pour le désigner, — la création la plus parfaite et la plus ressemblante, la plus claire et la plus classique de notre esprit national. Il est né avec la nation, en même temps que les communes et que la monarchie, dans cette province trois fois française. C’est là, à Saint-Leu d’Esserens, à Saint-Yved de Braisne, qu’il a créé ses premières œuvres, qui sont peut-être ses chefs-d’œuvre. Rien n’efface cette gloire du XIIIe siècle commençant. Châalis, avec Longpont, semble être la plus ancienne application cistercienne de la formule ogivale. L’architecte de l’abbaye royale devait adopter des premiers l’art nouveau inventé par ces têtes royalistes. Il renonce au plein cintre, au massif arc latin, et épouse délibérément la méthode moderne. Fait d’importance considérable : dans le prodigieux rayonnement de l’ordre de Cîteaux, le principe gothique se trouva remplacer le lourd principe roman. Les moines de Saint-Bei-nard devaient en être par le monde les plus actifs missionnaires. Grâce à eux, un vêtement neuf se trouva prêt fort à propos pour l’extraordinaire sentiment religieux qui fermentait alors : le génie franciscain y entra comme chez lui. La basilique d’Assise n’est qu’une église cistercienne d’origine française. Cette révolution esthétique a son point de départ à Châalis.
En effet, l’église de Châalis, dédiée en 1217, est donc contemporaine des premiers mouvemens de l’agitation franciscaine. C’est l’heure où les ordres Mendians offrirent à la démocratie les cadres vastes et souples de leurs cohortes populaires ; les foules s’y précipitent. A partir
