Pierre Fontœuvre, qui éclatait d’orgueil paternel, plus fier de sa fille, ce soir, qu’il ne l’avait jamais été d’aucune de ses œuvres, accepta l’idée.
— Oui, oui, un punch pour Marcelle.
Mais Mme Fontœuvre se rembrunit. Ah ! pourquoi donc un punch ? On était ensemble, on se serrait les coudes dans ce jour de liesse, on était heureux de bien s’aimer tous, mais on n’allait cependant pas faire une noce de rapins parce que la petite était reçue à l’École. A la fin, elle rit, et avoua qu’elle n’avait pas un décilitre de rhum dans la maison, et que ça la gênerait joliment d’en faire prendre aujourd’hui. D’ailleurs, Brigitte était déjà couchée.
— Ah ! ce n’est que cela ! s’écria Nugues.
Il se précipita vers la porte., et comme Jenny Fontœuvre s’efforçait de le retenir :
— Laissez donc, j’ai « livré » cet après-midi ; je suis plein d’or.
Houchemagne, qui s’amusait comme un enfant de cette petite fête, voulut le suivre. Tous deux enfilèrent la rue Bonaparte qui paraissait dans la nuit plus étroite, plus tortueuse, avec le silence de toutes ses devantures hermétiquement closes. Nugues disait :
— C’est singulier, mon cher, comme je suis heureux depuis que j’ai lâché l’art pour le commerce. Je n’ai pas de regrets, au contraire : une satisfaction amère. C’est comme si mon art avait été pour moi un sale patron, une rosse, quoi ! à qui j’étais dévoué comme un chien, avec exaltation, avec transport, et qui me refusait jusqu’à mon pain. Alors, maintenant, je le nargue avec mon encre de Chine et les photos d’objets de voyage que je copie du matin au soir. Je m’y applique ; c’est luisant, c’est joli. Je dis : Tiens ! voilà pour mes refus au Salon ; tiens ! voilà pour ma vue de Notre-Dame vendue un louis !
— Mon vieux, dit Houchemagne, je vous estime plus qu’une quantité de méchans bougres qui font de la grande peinture. Mais je ne vous estime pas seulement…
— Quoi ? dit Nugues, comme ils s’arrêtaient sur le seuil d’un marchand de vin qui allait fermer.
— Je vous admire, finit Houchemagne.
— Quelle blague !
Et ils prirent deux bouteilles du meilleur rhum que Nicolas
