bois, bien que la fonderie fût demeurée œuvre purement agricole et non manufacturière, jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. C’était, en pays de minerai, une occupation d’hiver : le haut fourneau s’allumait à la fin des vendanges pour s’éteindre à la récolte des foins. Il suffisait à une consommation insignifiante : le Roussillon, qui passait au moyen âge pour exportateur de minerai, expédiait en réalité, d’après les comptes du péage, une moyenne de 40 tonnes par an dans les provinces voisines. Sur le territoire qui correspond à notre ancien département du Haut-Rhin, la vente du fer, qui constituait un monopole, était d’environ 100 tonnes au début du XVIIe siècle. Dans la France contemporaine, un district de même étendue en exige 150 fois davantage.
Comme il fallait environ 1 700 kilos de bois pour un rendement de 100 kilos de fer, une forge moyenne absorbait à elle seule la production de 2 000 hectares de forêts. A mesure que les défrichemens augmentèrent, beaucoup de hauts fourneaux disparurent. La main-d’œuvre contribuait à l’élévation des prix : Messarge, dans l’Allier, pour produire 150 tonnes de fer en 1794, employait, au dire du commissaire de la Convention, 500 personnes ; ve dixième de cet effectif serait aujourd’hui suffisant pour une pareille quantité.
Puisque l’histoire des matériaux nous apprend que les frais de construction n’ont pas augmenté, et que l’histoire des maisons nous montre qu’elles ont beaucoup enchéri, nous en tirerons cette conclusion naturelle que le substantif « maison » s’applique de nos jours à des édifices fort peu ressemblans à ceux qu’il désignait au moyen âge ou même sous Louis XIV. Les « maisons » diffèrent autant, dans la suite des siècles, que diffèrent aujourd’hui, de celles d’un village des Hautes-Alpes, celles qui sont mises en vente à la Chambre des notaires de Paris.
De là cette autre conséquence : puisqu’on ne pouvait se bien loger avec peu d’argent, le bas prix des immeubles de jadis nous prouvera désormais leur médiocrité relative. Et ceci est vrai pour toutes les classes de la population : un diplomate
