qui donnaient si mal, en ce moment ! Ah ! Blondel, imprudent Blondel, pourquoi avais-tu voulu si vite violenter la fortune ?... Tapisseries flamandes, vitraux italiens, crédences, bahuts, panoplies espagnoles, — toutes mes magnificences m’étaient devenues odieuses.
Deux légers coups frappés à ma porte m’arrachèrent à si pénible songerie ; discrètement mon domestique se glissa dans l’atelier :
— Monsieur, le facteur de la poste est en bas, avec une lettre recommandée.
Bon ! Encore un compliment d’entrepreneur, quelque grossièreté de maçon !... Et, comme Oreste, j’invectivai les créanciers, implacables Euménides.
— Faites monter cet homme.
Le facteur entra souriant, — ils sourient tous, espérant le don d’un cigare, — et me tendit une lettre... Ouf ! je respirai ; point de littérature limousine !
C’était, fleurant des senteurs de bergamote, une mignonne enveloppe satinée, à franco bollo italien, qui portait le timbre de Sorrente... Cachet armorié, couronne princière, écriture féminine : qu’était cela ?... Je congédiai le monsieur des P. T. T., non sans l’avoir gratifié d’un havane, rompis le cachet, et fort intrigué, je lus :
« Cher monsieur,
« Au printemps dernier, me trouvant de passage à Paris, j’eus l’occasion d’entendre à nouveau célébrer votre gloire. Jusqu’alors j’avais assez mal apprécié l’art du portraitiste, car volontiers je partageais le dédaigneux avis de Pascal... Un sophiste, — soit dit entre nous, — le neurasthénique auteur des Pensées !... Mais grâce à vous, le 30 avril, jour du vernissage, au Palais des Champs-Elysées, mes yeux s’ouvrirent à l’évidence, et je trouvai mon chemin de Damas.
« Dans la salle A-B, plusieurs groupes de visiteurs entouraient un tableau, portrait de la baronne Elias en robe de satin nacarat. Les hommes hochaient la tête, d’un air connaisseur ; les femmes s’extasiaient, jouaient du face-à-main, poussaient de petits cris admiratifs : « Quel pinceau cet Armand Blondel ! Ma toute chère, il n’y a que lui pour bien attraper la ressemblance. »
