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Révolution, il ne diffère que d’un cinquante-millième de sa valeur théorique[1].

Pourtant les vicissitudes tragiques n’avaient pas manqué à cette œuvre et M. Bigourdan nous en a conté naguère l’émouvante histoire. Cette histoire n’est que le reflet, sous un angle bien particulier et fort étrange, de celle de la Révolution tout entière. C’est Condorcet[2], le premier rapporteur du projet, qui meurt tragiquement. C’est Lavoisier, un des plus nobles ouvriers du système, dont l’arrestation bouleversa les travaux entrepris au point que la Commission demanda, d’ailleurs vainement, qu’il fût permis au prisonnier de l’assister sous la surveillance d’un gendarme ; c’est Lavoisier dont la tête géniale s’abat, pour le deuil éternel de la pensée, dans le panier du bourreau. Ce sont Laplace, Borda, d’autres encore, exclus du travail comme suspects d’incivisme. C’est l’Académie des Sciences elle-même qui menait toute l’entreprise et qu’on supprime, attendu que « comme il ne doit exister dans un gouvernement sage aucune institution parasite, le fauteuil académique doit être renversé. » Les ci-devant académiciens continuent le travail quand même, d’accord avec la Convention, et le mènent à bien. Uno avulso non déficit alter. Comme l’écrivait Haüy, dans la préface des instructions aujourd’hui fort rares qui furent publiées relativement au nouveau système, « occupés tranquillement, au milieu du bruit des combats et des agitations de la liberté naissante à interroger la nature, ils ont prouvé que, quand il s’agit des intérêts et de la gloire de la patrie, il y a, pour le génie comme pour le courage, un sang-froid qui sont l’un supérieur à toutes les distractions[3], comme l’autre à la crainte ; ou si quelque chose a été capable de les distraire, ce ne pouvait être que les cris de la victoire, plus favorables encore aux recherches heureuses que le silence du cabinet. » On a beau professer, pour cette éloquence révolutionnaire, les sentimens que Taine a mis à la mode, on ne peut, en la lisant et en présence des résultats qui la soulignent si fortement, se défendre d’une émotion. C’étaient là

  1. ↑ Actuellement et pour faire concorder rigoureusement avec leurs étalons la valeur des unités, on ne définit plus celles-ci d’après leur valeur théorique, mais de la façon suivante : 1° le mètre est la longueur à la température de 0° du prototype international en platine iridié déposé au Pavillon de Breteuil ; 2° le kilogramme est la masse du prototype international en platine iridié déposé au même endroit.
  2. ↑ Le 19 juin 1791, la veille de la fuite de Varennes, Louis XVI s’entretint longuement du projet dans son cabinet avec les commissaires Borda, Condorcet, Lagrange et Lavoisier. C’est d’une belle tranquillité, à quelques heures d’un dessein aussi hasardeux.
  3. ↑ Voilà un euphémisme hardi et noblement dédaigneux pour désigner diverses choses parmi lesquelles il faut ranger la guillotine.
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