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Une ouvrière peut couler 1 200 à 1 500 têtes par jour et, quoique cette pâte soit plus chère que celle des assiettes, estimée 12 centimes le kilo à Limoges, il semblerait que, sous le rapport de la matière, nous ne dussions pas craindre les rivaux. Cependant les Allemands sont plus favorisés que nous, ou du moins les fabricans travaillant en Allemagne, car l’un des plus achalandés, à Sonneberg, appartient à une famille française dont le chef, vers 1830, était allé s’établir en Saxe-Meiningen. Ils ont, dit-on, cet avantage que leur kaolin cuit à 200 degrés de moins que le nôtre ; d’où économie très considérable, car il en est de la dépense de combustible dans les fours, comme dans les chaudières de navires où, pour augmenter la vitesse de quelques kilomètres, il faut doubler la force des machines.

Les très hautes températures, au-dessus d’un certain degré exigent une consommation de charbon tout à fait disproportionnée avec le supplément de chaleur à obtenir. Avec la composition de sa pâte la Société des Bébés arrive à cuire à 1 200 degrés pendant vingt heures. Serait-ce la cherté seule de la houille en France qui grèverait plus lourdement les frais généraux ? C’est aussi sans doute le taux supérieur des salaires, l’eu importe de payer 1 000 francs à un artiste en renom le modèle qui parfois, du reste, plaira moins à la clientèle enfantine qu’une tête sculptée par un simple praticien ; car ici ce sont les fillettes elles-mêmes qui jugent, on en réunit un groupe devant les types projetés et leur appréciation est souveraine.

Mais cette tête de bébé, avant comme après sa cuisson, passera par les mains d’une douzaine d’ouvrières préposées au débarbouillagc et à l’enlèvement des bavures, à l’ouverture des bouches et des yeux, à l’évidage derrière les paupières, où la porcelaine ne doit pas avoir plus d’un millimètre d’épaisseur ; travail difficile pour que la poupée ne louche pas. Puis la pose des dents, sculptées et émaillées pour la tête fine, placées aux plus communes cinq par cinq ; les bonnes ouvrières habillent 1 200 mâchoires par jour, à raison de 25 centimes le cent. En Allemagne, on procède par masse, deux fois plus vite, en découpant une bande de dents moulées sans trop s’inquiéter si elles sont posées de travers. Au sortir du four vient la peinture couleur chair, le fardage à sec à la poudre rouge sur les joues, le maquillage des lèvres et de l’intérieur des narines avec un