l’intervention de Guigniaut, le protecteur attitré de l’École d’Athènes, pour sauver About des foudres administratives et empêcher qu’il ne fût expulsé. Grâce à cela, les choses demeurèrent en l’état, mais on devine que ces incidens n’avaient pas rendu Daveluy trop bienveillant pour son pensionnaire et qu’il ne le retint pas, quand le temps fut venu de partir.
La durée du séjour des pensionnaires à Athènes était alors de deux années, mais on les prolongeait volontiers d’une troisième. About ne revendiqua pas cette faveur, et, à la fin de juillet, il gagnait l’Italie, en se rapprochant de la France. Il trouva Garnier à Naples, travaillant à la recherche des monumens funéraires de la maison d’Anjou. Puis, About poussait jusqu’à Rome.
Mais il semble que son séjour fut bref alors. Le 9 octobre, il était à Paris et déjeunait le lendemain avec Taine, qui note le fait. C’était le moment où l’Académie des Inscriptions examinait et jugeait le mémoire sur Egine qu’About lui avait adressé en qualité d’Athénien. Le 25 novembre 1853, en séance publique, Guigniaut appréciait ce travail : « nous pourrions presque dire ce livre, tant l’auteur a mis d’art dans la composition, de précision, d’élégance, de vivacité intéressante dans le style, non sans quelque mélange d’affectation toutefois, sans quelque recherche d’effet. » Et quand l’Académie fit imprimer le rapport de Guigniaut, dans les Archives des missions scientifiques et littéraires (t. III, 1854, p. 459), on y pouvait lire, à la suite (p. 481), la centaine de pages de l’œuvre d’About, que le poids d’un savoir très réel n’alourdit pas. « Ce qui plaît aujourd’hui encore, dans cette improvisation brillante, en a dit naguère l’historien de l’Ecole d’Athènes, c’est, sous la vivacité du trait, un bon sens alerte et la justesse, un peu sèche, mais singulièrement aiguë, de la vision. »
C’est bien la même plume qui a écrit le mémoire sur Égine, et qui devait écrire plus tard, sur la Grèce contemporaine, un livre plus personnel. Seulement, traitant un sujet grave et ancien, l’auteur s’est interdit toute fantaisie, ne gardant de lui-même que celles de ses qualités d’esprit qui n’y pouvaient pas être déplacées ; pas mal d’ironie pour les savans qui l’avaient précédé, Philippe Le Bas, dont il connaissait au juste le savoir, ou le ministre Fortoul, dont le dogmatisme archéologique cousinait avec la politique autoritaire ; une logique narquoise qui s’exprime- en formule » simples, d’une clarté si lumineuse que
