classent, soit dans la contrebande absolue, soit dans la contrebande conditionnelle. Cette déclaration fait autorité pour leurs croiseurs et pour leurs tribunaux de prise. Elle ne lie naturellement en rien la Cour internationale appelée à se prononcer en dernier ressort sur la validité des prises. Dès leur apparition, les listes de contrebande de guerre peuvent faire surgir la protestation des puissances neutres, dont la guerre entrave le commerce. Le désir d’éviter les conflits diplomatiques et de ménager l’opinion publique conduit parfois à restreindre singulièrement la liste de la contrebande conditionnelle. Le cas du coton dans la guerre actuelle en est un exemple remarquable.
Le pouvoir de la croisière est, comme on voit, limité, et, de plus, toujours incertain.
Le blocus supprime toutes les difficultés, parce qu’il donne le droit de saisir les cargaisons tout entières, neutres et ennemies, contrebande ou non-contrebande de guerre ; de saisir même le navire neutre qui tente de forcer le blocus. C’est le moyen unanimement concédé, et tenu jusqu’ici pour seul efficace, de s’opposer au ravitaillement de l’ennemi.
La rigueur des droits conférés au blocus s’explique par les origines, quand le blocus complétait par mer l’investissement d’une place assiégée et devait s’opposer surtout à l’introduction des vivres et a la sortie des bouches inutiles. Le forcement du blocus a gardé le caractère d’opération militaire en faveur d’un belligérant. L’examen des papiers du bord prouvant la destination vers un port bloqué suffit pour justifier la saisie d’un navire neutre, mais sa saisie seulement ; la destruction n’a jamais été ni autorisée, ni prévue.
Tel était, dans ses traits généraux, le droit maritime international au mois d’août 1914. Il n’avait d’autre garantie que l’honneur des États qui avaient collaboré à sa préparation, et les quarante-quatre signatures dont est revêtue la convention de 1907 ; mais, dans les cinq parties du monde, il n’en était pas moins tenu pour inviolable.
Le courant des idées vers l’adoucissement des rigueurs de la guerre avait pénétré dans les Congrès. L’adoption prochaine de la théorie américaine sur le respect de la propriété privée avait été prévue à La Haye. On y avait discuté la suppression de la contrebande de guerre, qui aurait fait du blocus l’unique privilège attaché à la maîtrise de la mer.
