neuf cent mille hommes signèrent leur enlistment sans avoir le temps de subir l’examen physique.
Ce beau mouvement fit illusion aux partisans du système volontaire, qui triomphèrent passagèrement. On verra plus loin que la réalité vint leur donner un démenti brutal.
Mais en attendant les résultats du Scheme, M. Asquith faisait le 22 décembre d’importantes déclarations à la Chambre des Communes, il renouvelait sa promesse déjà faite concernant les hommes mariés enrôlés ; il donnait à nouveau l’assurance que ceux-ci ne seraient pas appelés avant que tous les single men se soient engagés ; enfin il adressait à ces derniers un solennel et suprême appel. Il restait convaincu, ajoutait-il, que ceux qui ne répondraient pas, ne formeraient qu’une « négligeable minorité. »
Le 5 janvier enfin, le rapport publié par lord Derby venait renverser les prévisions trop optimistes : l’opinion publique s’était illusionnée sur le flot des recrues de la dernière heure. Réduits à la sécheresse des chiffres, voici quels étaient les résultats :
Les 5 011 441 hommes d’âge militaire entre dix-huit et quarante et un ans se décomposaient en 2 832 210 hommes mariés, 2 179 231 célibataires.
De ceux-ci, 1 029 231 n’avaient pas répondu ; en en déduisant 378 071 starred men, ou travailleurs occupés à la fabrication nationale, restait le nombre impressionnant de 651 160 réfractaires.
On se trouvait loin de compte avec la « minorité négligeable » dont se leurrait M. Asquith.
« Il ne sera pas possible, concluait lord Derby, de maintenir l’engagement des hommes mariés, tant que les services des célibataires n’auront pas été obtenus par d’autres moyens, le présent système n’ayant pas réussi à les amener sous les drapeaux. »
Le rapport de lord Derby causa dans tout le pays un émoi et une déception sensibles. La nécessité d’une forme quelconque de service militaire apparaissait aux yeux des plus déterminés partisans du système volontaire.
Quant au Premier ministre, sa dernière illusion écroulée, et malgré ses répugnances personnelles, faisant face aux réalités, il se résignait à l’inéluctable. Le 6 janvier, il déposait à la
