vers le rayonnement de son pouvoir divin ; puis, il lui oppose la bande ironique des Pharisiens et des docteurs jaloux, qu’il a inondés de lumière, pour accentuer le contraste, entre la foi candide des humbles et des simples, et la desséchante science des faux savans. L’antithèse est puissante, et son effet dramatique s’accroît encore par cette trouvaille de grand artiste et de philosophe, qui a su exprimer, sans aucune ombre, le groupe des Pharisiens, secs de cœur, « vides comme des sépulcres blanchis ; » tandis qu’il a réservé toutes les caresses de sa pointe aux malades confians, au cul-de-jatte, à la paralytique étendue sur sa natte, à l’aveugle guidé par la femme infirme, au blessé brouetté sur un grabat, au chamelier arabe. « Laissez venir à moi les petits enfans, » dit Jésus en tendant les mains vers les mères confiantes qui lui amènent leurs petits ; mais Pierre, les croyant importunes, écartait déjà la première en étendant la main.
Toute l’œuvre a été menée lentement, par petits fragmens souvent effacés, avec des variantes multiples, qui sont encore visibles sur les épreuves, et font de cette étroite pièce l’une de ces œuvres multiformes qui ont l’ordonnance puissamment équilibrée de nos cathédrales gothiques, dont on ne pourrait rien distraire sans détruire le chef-d’œuvre technique de leur exécution. Mais l’extrême délicatesse de ses travaux de gravure ne permettant pas d’en tirer beaucoup d’épreuves, Rembrandt voulut en exiger cent florins, — mille francs de notre monnaie actuelle, — et les collectionneurs commencèrent à murmurer contre ses prétentions, qu’ils jugeaient excessives.
C’est alors qu’il organisa cette vaste spéculation sur ses eaux-fortes, que son élève Bernard Keilh a révélée, sans la comprendre. Il faut connaître le milieu trépidant dans lequel vivait l’artiste, pour s’initier à la mentalité particulière de Rembrandt, entraîné dans un plan d’agio, par cette folie du négoce qui a tant impressionné Descartes. — Il avait assisté, en 1637, à cette Affaire des tulipes, qui créa, en peu de mois, un cours exceptionnel à des bulbes, à peu près, sans valeur. Analogue dans son plan d’ensemble à la spéculation actuelle sur les timbres-poste, elle fit monter, jusqu’à 13 000 écus, un seul oignon de Semper Augustus, tant que l’engouement des classes riches put soutenir cette aventure folle.
La spéculation machinée par Rembrandt avait des bases
