gazetier à Paris, Chaumette, à vingt-sept ans, en 1790, était le modèle achevé de ces aventuriers, « épaves de la lutte pour la vie, » qui, n’ayant rien approfondi, parlent de tout avec audace et parviennent à s’imposer par leur savoir aux ignorants et par leur aplomb aux gens instruits. La Révolution fut un port de salut pour beaucoup de ces naufragés ; Chaumette, ardent orateur de clubs, dut un renom rapide à son éloquence à la fois boursouflée et « bon enfant, » dont s’ébahissaient les naïfs patriotes de sa section. Désigné par eux, comme on l’a vu, pour compter au nombre des commissaires chargés de « sauver la chose publique, » il s’évertua si bien, parla avec tant d’abondance et une conviction sincère ou si bien jouée, que le 12 décembre, il était élu procureur général syndic de la Commune. — « Acclamations du peuple, joie délirante de sa part. Je suis couvert de bénédictions et d’applaudissements, » écrit-il dans le carnet de poche sur lequel il note ses impressions ; et il ajoute : — « Louis Capet, je te défie, lorsque tu étais roi, d’avoir joui autant que moi… »
C’était un petit homme à la face large et épaisse, avec des yeux bleus un peu « étonnés, » le nez gros, le menton lourd, la lèvre sensuelle ; il portait longs ses cheveux blonds ; un portrait le montre mal peigné, avec un large col chiffonné serré d’une cravate négligemment nouée. Au moral ?… C’est le mystère, — « le chaos, » a dit Henri Martin. À la fois naïf et rusé, enthousiaste et bas. cachant un grand fond de lâcheté sous des élans d’audace, envieux et jaloux, pourtant compatissant et facilement attendri, pudique et dépravé. À ces contradictions il est redevable d’un incontestable talent de comédien, d’un instinct très sûr du ton qu’il lui faut prendre selon la qualité ou la disposition de ses auditeurs. Pitre finaud et consommé, il joue tantôt la rondeur sympathique, tantôt l’indignation ; il est tour à tour poétique, familial, grossier, ironique, emporté, doucereux, mystique à la façon de Rousseau, ou gouailleur en imitation de Figaro, mais avec infiniment moins d’esprit : — « Je m’appelais autrefois Pierre Gaspard Chaumette parce que mon parrain croyait aux saints, dit-il en manière de discours de réception lors de son installation comme procureur de la Commune ; depuis la Révolution, j’ai pris le nom d’un saint qui a été pendu pour ses principes républicains ; c’est pourquoi je m’appelle aujourd’hui Anaxagoras Chaumette. »
