gargote privilégiée servait de théâtre. Après la mort accidentelle de Larcher, Charles de Navarre avait élu chef de sa maison civile un certain Branzon, ancien régisseur de l’octroi de Rouen, détenu pour malversation : c’était un habile homme, connaissant le monde et sachant écrire ; même il avait été, en l’an VI, écroué au Temple comme émigré. Quoiqu’il protestât, plus tard, n’avoir rien fait d’autre que « de mettre en français les idées de Charles, » il imprima en réalité à l’affaire une allure nouvelle en haussant le ton de la correspondance et en la sortant des vulgarités et des hâbleries grossières où elle s’était traînée jusque-là. Tout de suite l’imposture atteignit l’étiage des dupes de qualité : la clientèle de Charles ne se composait guère que de bourgeois, de hobereaux provinciaux, de mécontents de tous genres ; désormais ce sera dans l’armée et à la Cour que son imposture va exercer des ravages. Le premier pèlerin de marque qui s’achemina vers Bicêtre fut le capitaine de la Paumelière, du 3e régiment de la garde, envoyé par son colonel, « pour voir. » La Paumelière fit au prisonnier « deux visites assez longues, » s’assura « qu’il connaissait très bien la guerre de Vendée, faits et acteurs » et se retira fort troubles Le marquis de Messy, maréchal de camp, prévôt du département de la Seine, informé du résultat de cette visite, s’adressa à un avocat de1 Rouen, Me Poirel, afin d’être plus renseigné. Poirel, à son tour, alla voir le détenu ; entré sceptique a la prison, il en sortit très ébranlé : — « Bien pris dans sa personne, écrit-il au marquis de Messy, Charles peut avoir cinq pieds trois ou quatre pouces, et quant à sa physionomie, elle tiendrait plutôt des Autrichiens que des Bourbons. L’œil vif et perçant, le nez aquilin, une mémoire prodigieuse et locale, parlant anglais, espagnol, italien, allemand et russe, il affecte de parler mal le français ; mais, lorsqu’il est un peu lancé, ce n’est pas le même homme : il parle bien sa langue. Il prétend que c’est à lui que Bonaparte faisait allusion quand il disait : — Si je voulais dérouter toutes les ambitions, je ferais paraître un homme dont l’existence étonnerait l’Univers. Son caractère est sévère… dans sa conversation familière, il est caustique, bon observateur ; il y a quelques jours on lui lisait le testament de Louis XVI, il pleura à chaudes larmes et se retira dans sa chambre… »
Le marquis de Messy ne se priva point de « propager dans
