Quant à l’angle que l’aiguille suspendue par son centre de gravité forme avec la direction horizontale on l’appelle l’inclinaison du lieu.
La déclinaison, comme l’inclinaison varie d’un lieu à l’autre. Ainsi en France elle est actuellement et partout occidentale, c’est-à-dire que le pôle Nord de la boussole y est partout dirigé vers l’Ouest. À Paris, elle est d’environ 13 degrés, (c’est-à-dire environ la septième partie d’un angle droit). En Bretagne, elle est voisine de 16 degrés et dans les Alpes-Maritimes, de 10 degrés. Par où l’on voit que la déclinaison peut varier beaucoup d’un lieu à l’autre. À Pétrograde la déclinaison, qui va diminuant vers l’Est de l’Europe, est déjà orientale. À Tokio, elle est redevenue occidentale. Aux États-Unis, elle est selon les lieux occidentale ou orientale.
Pour l’inclinaison, elle est actuellement à Paris d’environ 65 degrés, c’est-à-dire que l’aiguille aimantée suspendue par son centre de gravité est inclinée vers le sol d’un angle égal à 2/3 d’angle droit. L’inclinaison varie beaucoup elle aussi d’un point à l’autre. D’une manière générale et à peu près l’inclinaison augmente à mesure qu’on s’approche des pôles de la terre. En certains points des régions polaires qu’on appelle les pôles magnétiques, l’inclinaison de l’aiguille est égale à 90 degrés, c’est-à-dire que l’aiguille est verticale. Dans certaines régions équatoriales l’inclinaison est nulle, c’est-à-dire que l’aiguille est horizontale.
Il y a une autre donnée qui, avec la déclinaison et l’inclinaison, contribue à définir entièrement en chaque lieu la force et la direction du magnétisme terrestre. C’est ce qu’on appelle la composante horizontale. Sans insister sur les méthodes techniques, d’ailleurs relativement simples, par lesquelles on détermine cette force, il me suffira de dire qu’on en suit aisément les variations en suspendant un barreau aimanté horizontal à deux fils de soie verticaux avec lesquels il forme comme une sorte de trapèze. Ces deux fils de soie sont placés de telle sorte que les deux montants en fil de ce trapèze sont plus ou moins tordus et le barreau aimanté plus ou moins dévié selon que la force qui agit sur lui, et qui tend à tordre les fils est plus ou moins intense.
Les trois éléments magnétiques, — comme il est convenu de les appeler, — la déclinaison, l’inclinaison et la composante horizontale définissent complètement en un lieu la force et la direction du magnétisme terrestre. Ils varient, nous l’avons dit, d’un lieu à l’autre. Mais en outre, et en un même lieu, ils varient également d’un instant à l’autre.
C’est ainsi qu’à Paris vers 1530 la déclinaison était orientale et
