redoutables barrières, que les solitaires de l’Athos sont venus là ensevelir leur vie ?
— Savez-vous, me dit le commandant, que nous eûmes là pendant la guerre notre meilleur poste d’observation de sous-marins ?
Et il me montrait la cime aiguë, où se profilait, comme suspendue, une chapelle votive. Par les temps clairs l’horizon est immense et embrasse tout le Nord de l’Egée. S’ils avaient pu rêver, les guetteurs attentifs, de quelles émotions sacro-saintes ne se seraient-ils pas sentis troublés ? Là-bas, du côté du Levant, par-delà Lemnos et Imbros, le cône bleu de Ténédos, « notissima faraa insula ; » le plateau d’Ilion ; Sed-ul-Bahr, « la porte de la mer ; » la colline d’Atchi-Baba, de sinistre mémoire ; et, plus loin, aux confins de l’horizon, la ligne vaporeuse de la Marmara. Au Sud, le semis argenté des Sporades ; puis, si, aux approches du soir, leurs yeux s’étaient tournés vers le couchant, ils auraient vu les neiges de l’Olympe flamboyer d’éclats mauves, le Pélion et l’Ossa ceindre leur tête d’un diadème d’or et la masse confuse du Parnasse se perdre dans le sillage du soleil. L’Athos était le belvédère des Dieux.
Nulle brise solaire ne s’était levée avec le jour ; la mer était plate. Il était loisible d’aborder soit à l’Ouest, soit à l’Orient de la montagne. Mais vers l’Occident, le gentil débarcadère de Daphni nous attirait par la séduction même de son nom. Nous nous en approchâmes… Hélas ! les moines avertis par le Patriarche du Phanar, nous attendaient à l’Est. Car il faut montrer patte blanche pour visiter la République monacale de l’Athos : et ce serait grande imprudence de s’y présenter sans une bulle patriarcale. Sa Sainteté œcuménique n’avait pas manqué de l’accorder solennellement au général Franchet d’Espérey. Nous allions, précédés du héraut porteur d’une lettre autographe au large cachet de cire enrubanné de rose. A la vérité, depuis plusieurs jours, les religieux, animés d’un zèle patriotique, se préparaient de leur mieux à accueillir le vainqueur des Balkans et sa suite : M. S… ministre plénipotentiaire, ainsi qu’un groupe d’officiers du Diderot.
Le soleil glisse ses premiers rayons par-dessus la
