L’émotion de la famille impériale fut prompte à se répandre dans les milieux aristocratiques de Saint-Pétersbourg et, de là, dans ceux de Moscou : elle se manifestait principalement chez le prince Paskiéwitch, marié à la comtesse Worontzow, chez le prince Tscherbatow, marié à la comtesse Panine, chez le comte Orlow-Davydow, marié à la princesse Bariatinsky, chez le comte Worontzow-Dachkow, marié à la comtesse Schouvalow, chez la princesse Kourakine, maîtresse de la cour de Césarewna. On y jugeait sévèrement la conduite de l’Empereur. Si l’on avait jusqu’alors fermé les yeux sur sa liaison romanesque, on se scandalisait maintenant de ne pouvoir plus l’ignorer. On s’indignait de ce qu’un souverain de cinquante-quatre ans, déjà grand père, ne fût pas plus maître de ses passions. Puis on était choqué par l’énorme différence d’âge qui séparait les deux amants. Enfin, se rappelant comme la santé de l’Impératrice était précaire, on se demandait avec inquiétude si la maîtresse d’aujourd’hui ne deviendrait pas un jour l’épouse légitime, si même elle ne prétendrait pas s’élever plus haut.
Le mécontentement s’exprima plus vif encore, à la fin de l’année 1873, lorsqu’on apprit que la favorite venait de mettre au monde un deuxième enfant, une fille qui reçut le nom d’Olga.
Cette fois, l’Empereur connut les reproches que la notoriété de son adultère lui attirait de toutes parts. Le comte Pierre Schouvalow, chef de la Troisième section, eut le courage de les lui révéler. Personne n’était plus qualifié pour une communication aussi délicate. Il en avait d’abord le devoir officiel, puisqu’il était préposé à la surveillance de l’esprit public ; il en avait aussi l’autorité morale, une autorité qui lui venait moins de sa terrible fonction que de sa naissance, de sa fortune et de son caractère. Malgré la confiante amitié qui l’unissait à Schouvalow, le Tsar l’écouta d’un air froid, hautain, sans paraître nullement troublé par ce qu’on pouvait dire ou penser de son existence personnelle.
Mais, à quelque temps de là, le chef de la Chancellerie secrète, le grand Inquisiteur de l’Empire, commit une imprudence grave : il oublia que le système de délation, qu’il avait si habilement organisé dans tous les milieux sociaux, s’appliquait aussi à lui. Un soir, causant avec quelques intimes dont il se croyait sûr, il se mit à déblatérer contre Catherine-Michaïlowna ;
