de substances élémentaires ou corps simples. Depuis le commencement de ce siècle, les chimistes se sont livrés à de remarquables travaux sur la composition des matières animales, végétales et minérales. De leurs longues et savantes recherches, il résulte que 65 substances élémentaires constituent tous les êtres vivants ou inanimés ; encore faut-il ajouter que quinze seulement de ces substances sont très-répandues, tandis que les autres, pour la plupart, n’existent qu’en faible quantité. Toutefois, hâtons-nous d’ajouter qu’en se combinant les uns aux autres, dans des proportions diverses, les 65 corps simples donnent lieu à des composés fort nombreux et très-dissemblables.
Nous allons étudier rapidement les corps simples les plus communs, ceux qui entrent, pour la plus grande quantité, dans les êtres vivants et dans les corps bruts ; nous indiquerons leurs caractères essentiels, ainsi que leurs principales propriétés et leur mode de préparation.
Pour tenir plus éveillée, dès le début, l’attention des élèves, disons tout de suite que la matière végétale est principalement composée d’hydrogène, d’oxygène et de carbone, tandis que les tissus animaux renferment en outre de l’azote. La présence de ce dernier corps a pour résultat de favoriser la décomposition, la putréfaction de la matière animale, dès qu’elle est privée de vie.
Il est un autre fait très-important et dont l’exactitude se révélera à mesure que nous avancerons : la nature ne crée pas, elle transforme la matière existante ; le mouvement est la loi de l’univers, il existe dans la matière aussi bien que parmi les animaux et les corps célestes. La substance de nos organes se renouvelle constamment. Une bûche se consume sous notre cheminée : la fumée qu’elle produit est surtout composée d’acide carbonique, qui se répand dans l’atmosphère pour servir à l’alimentation des plantes ; le résidu, la cendre, contient de la potasse, dont on pourra fabriquer du savon, ou avec laquelle nous transformerons
