lastique, on peut voir sortir les principales nouveautés du cartésianisme.
C’est d’abord la défaite irréparable des entités scolastiques. Que peuvent être en effet ces puissances mystérieuses, forces occultes, âmes de toute espèce, par lesquelles les docteurs du moyen âge se flattaient d’expliquer les phénomènes, sinon des fruits de l’imagination, des abstractions transfigurées en réalités, des notions obscures et confuses, que jamais l’esprit n’a vues face à face, de cette vue directe sans laquelle la connaissance est illusoire et menteuse ? Qu’elles soient donc à jamais bannies de la science, pour faire place aux notions claires et distinctes. — C’est la mise au jour d’un critérium infaillible de certitude : ne se rendre qu’à l’évidence, suspendre son jugement jusqu’à la rencontre de notions si claires et si distinctes qu’elles forcent l’adhésion la plus rebelle. — C’est une définition du but et des limites de la science. La science a été définie plus haut : la connaissance certaine et évidente. Cette définition peut être maintenant développée et précisée. Puisque toute certitude vient de l’intuition directe des natures simples qui gisent au fond des choses les plus composées, la science a pour objet la découverte de ces natures simples et absolues et la démonstration de la manière dont elles constituent, en se composant avec elles-mêmes, les natures complexes et relatives. — Dès lors, l’objet de la méthode est fixé, et ses procédés essentiels déterminés. « Le secret de la méthode consiste à chercher en tout ce qu’il y a de plus absolu[1] », et à faire voir distinctement comment ces éléments absolus concourent ensemble à la composition des autres choses[2]. La méthode, qui n’aurait pas d’objet, si toutes choses nous étaient immédiatement connues, consistera donc essentiellement dans un double mouvement de décomposition et de composition. Elle décomposera les objets complexes de la recherche, pour en découvrir les facteurs simples et absolus ; puis elle les recomposera à l’aide de ces mêmes facteurs.
Avant d’aller plus loin, veut-on des exemples de cette circulation alternante qui va du composé au simple et revient du simple au composé ? Descartes nous les fournira. Soit à expliquer la propriété que possède la ligne appelée anaclastique, de réfracter les rayons parallèles, de telle façon qu’après la réfraction ils convergent en un seul point. On verra d’abord que cette ligne est déterminée par le rapport des angles de réfraction et des angles d’incidence. C’est là
